Sindicatos de Hyundai y Kia Motors, han organizado huelgas y mítines para protestar por la nueva planta de Gwangju, en que creará empleos de bajos salarios.

Park Byung-kyu dirigió una vez el sindicato de Kia Motor en la ciudad de Gwangju, luchando por las protecciones laborales contra el poderoso chaebol familiar que dominó la economía durante la rápida industrialización de Corea del Sur.

Pero hace unos 20 años, Park fue agredido por trabajadores sindicalizados que manejaban clubes de acero después de que hizo campaña por los derechos de los trabajadores temporales en otra compañía, dejándolo paralizado en el lado derecho de su cuerpo.

El ataque también lo dejó desilusionado con el enfoque de los sindicatos forzados y con frecuencia militantes de Corea del Sur, que se han enfrentado a críticas cada vez mayores por proteger sus intereses a expensas de otros trabajadores.

Ahora, Park está trabajando para la ciudad de Gwangju en una empresa conjunta propuesta con Hyundai Motor Co para construir una nueva fábrica de automóviles de bajo salario, la primera nueva fábrica de Hyundai en Corea del Sur en 25 años.

La planta de US$616 millones crearía mil empleos, pero con menos de la mitad de los salarios de los trabajadores sindicalizados de Hyundai y sin muchos de los privilegios que actualmente disfrutan.

“Los sindicatos con intereses creados deberían cambiar. De lo contrario, se les quitarán sus intereses ", dijo Park, de 53 años. “El trabajo sindicalizado debe afrontar la realidad”.

Los sindicatos de Hyundai y la filial Kia Motors, que forman el quinto mayor fabricante de automóviles del mundo por volumen, han organizado huelgas y mítines para protestar por la planta.

Dicen que creará "malos trabajos" y eliminará la producción y el empleo de las fábricas existentes.

Pero en una ciudad que ha experimentado un constante éxodo de empleos de manufactura hacia países de bajo costo, muchos buscadores de empleo dicen que trabajarían para la planta en un abrir y cerrar de ojos.

El empleo es un punto clave para la administración del presidente Moon Jae-in, ya que la cuarta economía más grande de Asia lucha por crear empleos ante la desaceleración de la economía china, el proteccionismo comercial de los Estados Unidos y el aumento de los salarios mínimos.

El gobierno de Moon planea proporcionar asistencia financiera a la planta de Gwangju, y también introducir empresas similares de empresas gubernamentales en otras dos ciudades para junio.

Los funcionarios esperan que conduzca a una "vuelta en U" de las compañías coreanas que de otra manera construirían fábricas en el extranjero.

"Este es un experimento audaz para resolver los problemas de empleo y relaciones laborales", dijo Park Myung-joon, investigador principal del Instituto de Trabajo de Corea financiado por el estado, quien ha estado involucrado en el proyecto desde su inicio en 2014.

La empresa de fabricación de automóviles, la primera de su tipo en Corea del Sur, es la mayor amenaza hasta la fecha para los trabajadores automotrices sindicalizados, que en gran medida han mantenido altos salarios y beneficios, incluso con el desempleo juvenil cerca de un récord y la economía ralentizada, dijo Park.

"Los caros empleos sindicales desaparecerán gradualmente".

La fábrica propuesta de Hyundai ofrecerá salarios anuales de 35 millones de wones ($ 31,492); apenas más de un tercio del promedio de 92 millones de wones que ganan los trabajadores de Hyundai existentes, pero más alto que el promedio de 33 millones de trabajadores asalariados que ganan en Gwangju.

Gwangju, que alberga la mayor instalación de producción nacional de Kia Motor, es la ciudad de motor Nº 2 de Corea del Sur, después de la ciudad de Ulsan, en el sureste del país, y genera más del 40 por ciento de su producción manufacturera del sector automotriz.

Al igual que Ulsan, que ha disminuido a medida que la producción de Hyundai se ha retirado, las fortunas de Gwangju han disminuido a medida que la producción de Kia cayó a su nivel más bajo en ocho años el año pasado.

Gwangju es ahora la segunda ciudad metropolitana más pobre de Corea del Sur, con salarios mensuales promedio un 13 por ciento por debajo del promedio nacional en 2017, según datos del Ministerio de Trabajo.

Kim Jae-seung, quien estudió administración de empresas en la universidad, dijo que está dispuesto a solicitar un trabajo de cuello azul en la planta planificada. "Su salario todavía está por encima del salario promedio de los trabajadores. En ese sentido, no es un mal trabajo. Es un buen trabajo ", dijo Kim, de 32 años, en una reciente feria de empleo celebrada en el ayuntamiento.

Otros buscadores de empleo entrevistados por Reuters en Gwangju dijeron que ellos también estaban interesados ​​dado los altos niveles de desempleo entre los trabajadores más jóvenes de la ciudad.

"No hay muchos trabajos de calidad por ahí. Dada la situación económica actual, estaré agradecido por los 35 millones de salarios ganados ", dijo Goh Chang-hoon, un estudiante de 27 años que se especializa en derecho.

Park, el ex líder sindical, propuso por primera vez la fábrica de bajos salarios en 2014 y luego se ausentó de Kia para trabajar a tiempo completo para el gobierno de la ciudad.

Park dijo que tomó prestada la idea de la división de bajo costo Auto 5000 de Volkswagen, creada en 2001 para evitar que los empleos se muden de Alemania. El proyecto finalizó en 2009, después de que el fabricante de automóviles obtuviera concesiones salariales de sus poderosos y altamente pagados trabajadores.

La nueva fábrica tendría una capacidad anual de 100,000 mini SUV a gasolina a partir de 2021.

Gwangju también espera fabricar vehículos eléctricos en la planta en el futuro, aunque aún no se ha acordado con Hyundai.

James P. Rooney, profesor de finanzas internacionales en la Universidad Sogang en Seúl, dijo que para tener éxito, la planta debería fabricar autos eléctricos.

“No se debe pensar en la empresa conjunta como un lugar para alejarse del sindicato y los altos costos laborales. Debería basarse en el producto del futuro, no en el producto del pasado ".

Hyundai dijo que decidió participar en el proyecto, porque la ciudad, la comunidad local y la empresa conjunta se comprometieron a "construir relaciones laborales de colaboración y mantener niveles salariales adecuados".

"Bajo tales condiciones, creímos que podríamos asegurar la competitividad cuando subcontratemos la producción de mini vehículos a la corporación recién creada", dijo Hyundai en un comunicado a Reuters.

Kim Yong-gu, director ejecutivo de Hyundai Hitech, un proveedor de partes con sede en Gwangju para Kia, espera que la nueva fábrica de Hyundai ayude a compensar la producción reducida en Kia.

La planta de Kia en Gwangju produjo 455,252 vehículos el año pasado, muy por debajo de su capacidad de producción de 620,000.

"Kia no puede hacer el auto con los costos laborales actuales", dijo Kim.

Además de los salarios más bajos, la empresa conjunta romperá con la tradición del sindicato de atacar casi todos los años durante las negociaciones salariales anuales.

La reputación de Corea del Sur de los sindicatos militantes y las prácticas laborales rígidas ha sido citada como una contribución a los altos costos laborales y un descuento persistente para las empresas coreanas.

Para compensar la baja remuneración, Gwangju planea construir 1.100 hogares, así como guarderías y gimnasios en el complejo de la fábrica, con la ayuda del gobierno central.

El plan no deja de tener sus críticos, quienes cuestionan la conveniencia de agregar otra planta en un momento en que los fabricantes de automóviles están lidiando con el exceso de capacidad en medio de la lenta demanda interna, la caída de las exportaciones a los Estados Unidos y las débiles ventas en China.

Se espera que la producción de automóviles en Corea del Sur caiga a 3,65 millones de vehículos este año, solo tres cuartos de la capacidad total de 4,66 millones de vehículos, dicen los sindicatos de automóviles.

También argumentan que el proyecto tiene motivaciones políticas, ya que Gwangju es un bastión político del gobierno liberal de Moon.

"Hemos estado agonizando sobre cómo crear empleos en un momento en que el bajo crecimiento y el bajo empleo se han convertido en problemas estructurales", dijo Jung Tae-ho, el secretario de trabajo presidencial, en una sesión informativa reciente.

"El proyecto será clave para revitalizar la economía local en apuros".

Los funcionarios locales reconocen que el plan no es la panacea para todos los problemas que enfrenta la industria manufacturera de Corea, pero dicen que puede mostrar un camino hacia adelante.

"Esto no se trata solo de crear empleos en Gwangju, sino de abordar los problemas estructurales de bajo crecimiento, bajo nivel de empleo y alto costo de Korean Inc", dijo el alcalde de Gwangju, Lee Yong-sup. "Korea Inc. necesita un gran avance".