El Bosque Comunitario del Monje se extiende sobre 71 millas cuadradas en el noroeste del país, en lo que alguna vez fue un sangriento campo de batalla bajo el Khmer Rouge.

Como monje budista, el día de Khoeum Saray se rige por un ritual de oración, meditación, limosna y tareas del templo. Con una gran excepción: también patrulla un extenso bosque camboyano y muestra a los aldeanos cómo protegerlo.

Khoeum Saray se encuentra entre una docena de monjes que gestionan un proyecto que es aclamado como modelo para la conservación en una nación con una de las tasas de deforestación más rápidas del mundo.

El Bosque Comunitario del Monje, establecido en 2002 por Bun Saluth, monje jefe de la pagoda Samroang, se extiende sobre 71 millas cuadradas en el noroeste del país, en lo que alguna vez fue un sangriento campo de batalla bajo el Khmer Rouge.

Hoy es el sitio de conservación forestal más grande administrado por la comunidad en Camboya, beneficiando a casi 4,000 personas en seis aldeas. Y los defensores dicen que muestra que la religión puede ser una herramienta poderosa para proteger el planeta.

"Anteriormente, los aldeanos estaban talando árboles e invadiendo tierras forestales. Poco a poco, les hicimos comprender la importancia de proteger el bosque, para el medio ambiente y para ellos mismos", dijo Khoeum Saray.

"Existe una profunda conexión entre el budismo y el medio ambiente. Como monjes, no estamos interesados ​​en ganar dinero, por lo que la gente confía en nosotros y podemos correr la voz ampliamente", dijo, sentado en un puente de madera sobre un arroyo en el río. bosque.

Sus esfuerzos han ayudado a conservar varias especies amenazadas, incluido el oso del sol, el gibón, el leopardo y el pangolín en el denso bosque de hoja perenne y semiperenne del bosque.

El uso de la religión para impulsar la conservación es uno de los modelos más efectivos a nivel mundial, según el Foro de Religión y Ecología de la Universidad de Yale, en medio de una presión cada vez mayor sobre los recursos naturales de las poblaciones y la industria de rápido crecimiento.

Los líderes religiosos, desde el Papa Francisco hasta los imanes indonesios, han llamado a la acción para proteger el medio ambiente.

Los budistas meditan en los bosques y los consideran sagrados, creyendo que el Buda nació en uno y se iluminó en otro, dijo Chantal Elkin, director de la organización sin fines de lucro Alliance for Religions and Conservation.

Están a la vanguardia de aprovechar la fe para salvar la naturaleza.

"Las religiones del mundo son consideradas de alguna manera como los primeros activistas ambientales, ya que cada teología habla de un respeto por la naturaleza y un deber de cuidar la tierra", dijo Elkin, quien escribió una tesis de maestría sobre budismo y conservación.

"Los monjes lo ven simplemente como su deber de conservar los bosques".

El empobrecido país del sudeste asiático sufrió décadas de conflicto, particularmente bajo el Khmer Rouge en la década de 1970.

Después de la caída del régimen, surgieron disputas sobre tierras preciosas, exacerbadas por la destrucción de los registros de propiedad.

Desde principios de la década de 2000, Camboya comenzó a otorgar grandes concesiones económicas de tierras para minas, plantas de energía y granjas a compañías extranjeras para estimular el crecimiento y reducir la pobreza.

Tales acuerdos cubrieron más de una décima parte de las tierras del país para 2012, estiman los abogados de derechos humanos. Más de 770,000 personas fueron desplazadas y una cantidad incalculable de árboles talados para dar paso a plantaciones de caucho, caña de azúcar y madera.

Entre 2001 y 2014, Camboya perdió 1,44 millones de hectáreas (5.560 millas cuadradas) de bosque, una de las tasas de deforestación más rápidas del mundo, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.

El gobierno emitió un decreto en 1993 para establecer "áreas protegidas" como una forma de preservar la tierra, los bosques y las zonas costeras.

También prohibió las exportaciones de tala, y en 2012 anunció una moratoria sobre las nuevas concesiones económicas de tierras.

En su tiempo en Tailandia, Bun Saluth vio a monjes enseñando conservación, así como ungiendo árboles con oraciones y tela de azafrán para protegerlos de la tala.

Tomó estas lecciones de regreso a Camboya, pero cuando trató de establecer un bosque comunitario en Oddar Meanchey, dijo que los monjes fueron amenazados por aldeanos y funcionarios forestales.

Poco a poco, se los ganaron y sugirieron que todos corrieran juntos por el bosque. La tala y la caza están prohibidas, pero los aldeanos pueden usar métodos de pesca tradicionales, recolectar leña y recolectar bambú, hongos, frutas y hojas.

También hay un plan para el ecoturismo para generar fondos.

"Sin árboles no hay vida", dijo Bun Saluth.

Se estima que el 95% de la población de Camboya practica el budismo Theravada, y los monjes siempre han tenido roles clave en la comunidad, desde la educación hasta las ceremonias sociales. También participan activamente en protestas políticas y construcción de la paz.

La prisa por desarrollarse los ha acorralado en conflictos por la tierra y los recursos, y los monjes utilizan su autoridad religiosa, influencia local y redes sociales para impulsar estos movimientos.

"Están haciendo el trabajo sin mucho dinero o con la ayuda del gobierno. Pero son efectivos porque hablan con los sistemas de valores de las personas, que están vinculados a sus creencias religiosas, y así es como cambia el comportamiento", dijo Elkin de ARC.

"El movimiento de conservación nunca podría hacer lo que están haciendo, a pesar de sus grandes presupuestos porque se centran principalmente en soluciones técnicas", dijo a la Fundación Thomson Reuters.

ARC también apoya proyectos de conservación con comunidades judías, sijs, hindúes y musulmanas de todo el mundo, mientras que la Iniciativa de la selva tropical interreligiosa ayuda a los pueblos indígenas del Congo, Indonesia y el Amazonas.

"Las comunidades religiosas contribuyen con una fuerza moral vital al trabajo que se está haciendo", dijo Mary Evelyn Tucker, profesora de la Universidad de Yale que dirige el Foro sobre Religión y Ecología.

"Proporciona una perspectiva más amplia y de largo alcance para el trabajo ecológico, y por lo tanto puede atraer a más personas", dijo.

Para el aldeano Chem Kouemg, que ayuda a patrullar el bosque, los beneficios son claros.

"El bosque es importante para nosotros, ya que dependemos de él para la alimentación, el pescado y la leña", dijo. "Junto con los monjes podemos preservar este bosque para que lo disfruten las generaciones futuras".