Javier Milei ha abogado por vender la compañía e incluso el director general de la firma ha dicho que varias aerolíneas internacionales habían manifestado su interés. 

La aerolínea estatal argentina, Aerolíneas Argentinas, está adelgazando de cara a una posible venta, desprendiéndose del 13% de su plantilla, recortando rutas nacionales que pierden dinero e incluso eliminando aperitivos que antes estaban a disposición de los pasajeros, según fuentes y documentos vistos por Reuters.

Los recortes, muchos de cuyos detalles no se habían comunicado anteriormente, forman parte de un intento encubierto de recortar la carga de la aerolínea sobre el Estado y atraer la inversión privada. La campaña avanza, a pesar de que los planes del presidente libertario Javier Milei de privatizar la empresa han generado rechazo.

La aerolínea, con los colores azul y blanco de Argentina, es una importante prueba de fuego de las reformas pro mercado de Milei, que están llevando a la segunda economía de Sudamérica en una dirección muy distinta tras años de gran gobierno. Han mejorado las finanzas del Estado, pero han frenado el crecimiento económico y han disparado la pobreza.

Reuters habló con 10 ejecutivos de la compañía, funcionarios, pilotos, trabajadores de la aerolínea y miembros del sindicato, y vio un memorando sobre los planes de racionalizar la aerolínea para su venta.

El impulso dio lugar a unos resultados operativos de éxito para Aerolíneas en 2024, dijo una alta fuente de la compañía antes de la publicación de los resultados de todo el año de la aerolínea la semana que viene. Parte de ello refleja la reducción de plantilla de dos dígitos que se apuntaba en el documento anterior visto por Reuters.

"Nuestro trabajo es poner (a Aerolíneas) en orden", dijo la fuente de alto rango, añadiendo que la aerolínea pretendía operar más como sus homólogas privadas.

"De ese modo, cuando llegue el momento y el gobierno permita su venta, la compañía será más atractiva".

En julio, Aerolíneas obtuvo beneficios por primera vez en siete años, según datos compartidos con Reuters.

Milei, un descarado economista, asumió el cargo a finales de 2023, prometiendo sacudir la economía argentina, repleta de subsidios, con recortes "de motosierra".

Se ha enfrentado a la resistencia del Congreso a privatizar Aerolíneas por completo, pero está decidido a sacar adelante sus planes. Su gobierno ha amenazado con cerrar la aerolínea si no consigue privatizarla.

"O se cierra, para recortar el déficit, o se privatiza, pero no quedará en manos del gobierno", dijo Milei a la radio local en noviembre.

La administración afirma que la aerolínea ha esquilmado las arcas públicas en 8.000 millones de dólares desde 2008, cuando volvió a manos del Estado tras una privatización anterior a principios de los años 90 bajo el ídolo de Milei, el entonces presidente Carlos Menem.

La secretaría de transporte aplazó los comentarios a Aerolíneas, que no respondió a las solicitudes de comentarios.

EL TRABAJO ES NUESTRA ÚNICA ARMA

El proceso para racionalizar la empresa implica recortar las rutas deficitarias, congelar los salarios, ofrecer programas de recompra y deshacerse de los trabajadores contratados, dijeron a Reuters seis empleados de la aerolínea. Incluso una modesta oferta de comida para los pasajeros se enfrenta al tajo.

La aerolínea ha recortado sus opciones de tentempiés a bordo, lo que ha ahorrado a la empresa más de 500.000 dólares al año, dijo la fuente de alto rango de la aerolínea, ya que la compañía tomó ejemplo de American Airlines, que famosamente recortó una aceituna de cada ensalada servida en primera clase en la década de 1980 para reducir costes.

Aerolíneas ofrece ahora un solo postre en clase ejecutiva y ha suprimido una barra de cereales para los pasajeros de clase turista, añadió la fuente senior de la compañía.

Los sindicatos y los oponentes políticos de Milei han contraatacado, con protestas en los principales aeropuertos que han causado estragos en el transporte aéreo en los últimos meses, provocando cancelaciones y retrasos en los vuelos. En diciembre, el gobernador opositor de la provincia de Buenos Aires dijo que se opondría a cualquier intento de privatización.

"Nuestro trabajo es la única arma que tenemos", dijo el veterano piloto de Aerolíneas Juan Pablo Mazzieri, que luce un tatuaje del logotipo de la aerolínea, un cóndor andino, en el hombro. "No nos gusta hacerlo, pero vamos a provocar retrasos y cancelaciones".

Milei sostiene que la aerolínea necesita ser más competitiva. Su administración pretendía desregular el sector, permitiendo a las compañías de bajo coste aumentar sus operaciones e impulsar una política de "cielos abiertos" para permitir la entrada de competidores extranjeros en el mercado.

CORTEJANDO PRETENDIENTES

Milei ha abogado por vender Aerolíneas de una sola vez. De hecho, el director general de la empresa, Fabián Lombardo, declaró a la radio local que varias aerolíneas internacionales habían manifestado su interés. Hasta ahora esas conversaciones han seguido siendo informales, dijeron las fuentes.

El único contendiente que ha declarado públicamente su interés es el holding Abra Group, que controla la colombiana Avianca y la brasileña Gol.

Abra aún está realizando las diligencias debidas y sigue sin estar claro cómo sería una adquisición de Aerolíneas, según declaró el director comercial de Abra, Joe Mohan, en una conferencia del sector celebrada en Dallas en noviembre.

Aerolíneas podría ser una venta difícil, advirtieron los analistas.

"Sería más fácil para alguien entrar con un porcentaje (de participación)", dijo la fuente principal de Aerolineas, citando los planes de la aerolínea alemana Lufthansa de adquirir una participación del 41% en la aerolínea estatal italiana ITA.

Aún así, Aerolineas todavía tiene que incorporar a bancos y asesores, según la fuente, porque necesita más claridad sobre el plan del gobierno.

El "Plan B" de Milei podría ser vender la aerolínea a sus empleados, librándose tanto del quebradero de cabeza financiero de la empresa como de sus trabajadores, a los que considera combativos. Aerolíneas afirma que los conflictos laborales le han costado millones de dólares.

La empresa ha cancelado las ventajas de los empleados, como el pago del tiempo de desplazamiento al trabajo, los vuelos gratuitos, las primas en dólares y las vacaciones extra, todo ello "a costa de los argentinos pobres", según el gobierno.

Varios líderes sindicales, sin embargo, afirman que la toma de la empresa por los trabajadores era un fracaso.

Los sindicatos argumentan que Aerolíneas sirve a un propósito social más allá de su balance, en un país que tiene cinco veces el tamaño de Francia y que se extiende desde la Antártida hasta la selva tropical del norte. Sus ciudades están muy alejadas y las conexiones de transporte son limitadas.

Desde el inicio de los recortes, que incluían una subvención gubernamental a los billetes de avión, los viajes nacionales en Argentina han caído un 9%, según muestran los datos.

"Estamos viendo casi la mitad de vuelos que hace un año", dijo Marcelo Austi, agente de Aerolíneas en el aeropuerto local de Aeroparque, en Buenos Aires. "Es una diferencia enorme".