"La barras de chocolate que comemos pronto serán un lujo; estarán disponibles pero serán el doble de caras" dice un consultor. En países como Gana, la culpa es de una tormenta perfecta de minería ilegal de oro desenfrenada, cambio climático, mala gestión del sector y enfermedades que se propagan rápidamente.

Contemplar el paisaje desolado de su granja, salpicado de charcos de aguas residuales contaminadas con cianuro y del color del té que dejan los mineros ilegales de oro, es suficiente para que Janet Gyamfi se derrumbe.

Sólo el año pasado, la parcela de 27 hectáreas en el oeste de Ghana estaba cubierta con casi 6.000 árboles de cacao. Hoy quedan menos de una docena.

"Esta granja era mi único medio de supervivencia", dijo a Reuters esta divorciada de 52 años, con lágrimas corriendo por sus mejillas. "Planeaba transmitírselo a mis hijos".

Ghana y su vecina de África occidental, Costa de Marfil, se enfrentan a cosechas catastróficas esta temporada.

Las expectativas de escasez de granos de cacao -la materia prima del chocolate- han hecho que los futuros del cacao de Nueva York se dupliquen con creces sólo este año. Han alcanzado nuevos máximos históricos casi a diario en una tendencia sin precedentes que muestra pocas señales de disminuir.

Más de 20 agricultores, expertos y conocedores de la industria dijeron a Reuters que la culpa es de una tormenta perfecta de minería ilegal de oro desenfrenada, cambio climático, mala gestión del sector y enfermedades que se propagan rápidamente.

En su evaluación más aleccionadora hasta la fecha, según datos recopilados desde 2018 y obtenidos exclusivamente por Reuters, la junta de comercialización del cacao de Ghana, Cocobod, estima que 590.000 hectáreas de plantaciones han sido infectadas con brotes hinchados, un virus que finalmente las matará.

Ghana tiene hoy alrededor de 1,38 millones de hectáreas de tierra dedicadas al cultivo de cacao, una cifra que, según Cocobod, incluye árboles infectados que todavía producen cacao.

"La producción está en declive a largo plazo", dijo Steve Wateridge, experto en cacao de Tropical Research Services. "No hubiéramos obtenido la cosecha más baja en 20 años en Ghana y la más baja en ocho años en Costa de Marfil si no hubiésemos alcanzado un punto de inflexión".

Es un embrollo sin soluciones fáciles que ha conmocionado a los mercados y podría significar el comienzo del fin de la supremacía del cacao en África Occidental, dijeron los expertos a Reuters. Eso puede abrir la puerta a productores en ascenso, particularmente en América Latina.

Y si bien millones de productores de cacao en África occidental enfrentan un doloroso momento decisivo, es un cambio que también se sentirá en los mercados consumidores ricos, posiblemente en los años venideros.

Los compradores de dulces de Pascua en Estados Unidos están descubriendo que el chocolate en los estantes de las tiendas es más de un 10% más caro que hace un año, según datos de la firma de investigación NielsenIQ.

Dado que los fabricantes de chocolate tienden a cubrir las compras de cacao con meses de antelación, los analistas dicen que las desastrosas cosechas en África occidental sólo afectarán realmente a los consumidores a finales de este año.

"El tipo de barra de chocolate que estamos acostumbrados a comer se convertirá en un lujo", dijo Tedd George, experto en materias primas centrado en África de Kleos Advisory. "Estará disponible, pero será el doble de caro".

'TRAUMATISADO'

Las raíces de la implosión de esta temporada están a la vista en Samreboi, la comunidad en el corazón del cacao occidental de Ghana donde vive Gyamfi.

Hace sólo tres años, Samreboi contaba con aproximadamente 38.000 hectáreas de cacao plantadas, según la oficina local de Cocobod allí. Hoy, ha caído a sólo 15.400.

Los mineros ilegales comenzaron a aparecer en la zona hace unos años, dijo Gyamfi. Ella había estado resistiendo sus amenazantes demandas de venderles su plantación cuando, un día del pasado junio, llegó y la encontró acordonada. Guardias armados bloquearon su entrada.

Las excavadoras arrancaron sus árboles de cacao. Los mineros invadieron la propiedad. Al cabo de seis meses, se terminó el oro y el sitio fue abandonado, lo que dejó a Gyamfi con tierras inutilizables contaminadas con productos químicos tóxicos, un préstamo que ya no puede pagar y cuatro hijos que mantener.

"Estaba traumatizada", dijo.

Dijo que suplicó a la policía y a Cocobod, pero dice que no ha visto reacción.

Un agente de la comisaría local, que pidió no ser identificado, dijo que habían recibido una denuncia pero no recordaba si habían enviado agentes a la finca. Se negó a consultar los registros policiales.

El portavoz de Cocobod, Fiifi Boafo, al enterarse de su caso, dijo que el departamento legal de la junta se involucraría.

"Pero no somos la policía ni los tribunales", afirmó. "Es ilegal destruir los árboles de cacao, pero la pena no es lo suficientemente punitiva".

En toda Ghana, las plantaciones de cacao están cediendo terreno a los mineros de oro, conocidos localmente como galamsey.

Cocobod dijo a Reuters que no tenía datos actualizados sobre la escala de la destrucción. Y aunque un estudio realizado hace cuatro años encontró que 20.000 hectáreas de cacao se habían perdido a causa del galamsey, cinco expertos dijeron que la minería se ha expandido rápidamente en los años intermedios.

"Ahora es catastrófico", dijo Godwin Kojo Ayenor, economista de desarrollo especializado en cacao. "Está cubriendo casi todas las partes del cinturón del cacao".

Si bien algunas adquisiciones de plantaciones son realmente violentas, cinco agricultores y líderes comunitarios dijeron a Reuters que cada vez más de ellos se están convirtiendo en vendedores dispuestos.

Para la productora de cacao Asiamah Yeboah, la galamsey es sólo un síntoma de un malestar más amplio. Desde que alcanzó una producción máxima de más de un millón de toneladas en la temporada 2020/21, Ghana ha ido cayendo. Se pronostica que la producción caerá a sólo 580.000 toneladas este año.

Yeboah dice que cosechó 50 sacos de cacao en 2015, pero la producción de su parcela de 15 hectáreas cayó a solo siete esta temporada. No gana lo suficiente para reinvertir y cada vez tiene más dificultades para encontrar trabajadores.

“Ante Dios y los hombres, si vienen a pedir mi finca para la mía, la vendo”, dijo.

ENFERMEDADES Y CAMBIO CLIMÁTICO

Yeboah y otros agricultores ghaneses culpan a Cocobod.

El organismo, que tiene una amplia responsabilidad en la regulación y promoción del sector, enfrenta una deuda creciente y esta temporada tuvo dificultades para conseguir el préstamo sindicado que utiliza para financiar las operaciones y recuperar la cosecha.

Suspendió las distribuciones de fertilizantes y pesticidas hace años. Los planes para rejuvenecer las poblaciones de árboles envejecidos han logrado escasos avances. Y está perdiendo la batalla contra lo que muchos consideran una amenaza existencial: la inflamación del brote.

El virus primero reduce los rendimientos antes de finalmente matar los árboles. Una vez infectadas con brotes hinchados, las plantaciones deben arrancarse y tratarse el suelo antes de poder replantar el cacao.

Cocobod se ha comprometido a rehabilitar las plantaciones de cacao afectadas, utilizando una parte de su financiación de 600 millones de dólares del Banco Africano de Desarrollo y otros 200 millones de dólares del Banco Mundial.

"Con cultivos envejecidos y enfermos, los desafíos parecen aterradores", dijo a Reuters Boafo, portavoz de Cocobod. "Pero tenemos intervenciones críticas en curso para abordarlos".

Sin embargo, las 67.000 hectáreas cubiertas por el programa de rehabilitación de Ghana no están ni cerca de mantener el ritmo de propagación de la enfermedad, dicen los expertos. Peor aún, Cocobod dice que los mineros ilegales invaden algunas granjas rehabilitadas.

Y en Costa de Marfil, el mayor productor de cacao del mundo, las cosas no están mejor: Wateridge del Servicio de Investigación Tropical estima que hasta el 30% de las plantaciones de cacao de Costa de Marfil probablemente estén infectadas.

No hay una solución rápida, dijo Antonie Fountain, directora general de VOICE Network, que impulsa la reforma del sector del cacao.

"Un árbol muerto no está muerto sólo por una temporada", dijo.

Incluso después de la rehabilitación, los árboles replantados tardan de dos a cuatro años en madurar y producir frijoles. Y un repunte significativo en la producción de cacao en las dos naciones enfrenta otros obstáculos importantes.

Los investigadores predicen que el cambio climático hará que la cosecha sea más difícil de producir en África occidental en las próximas décadas y un estudio pronostica que las áreas de cultivo más adecuadas de Costa de Marfil se reducirán en más de un 50% para la década de 2050.

Los patrones de precipitaciones ya están cambiando, con períodos más concentrados de lluvias intensas y períodos secos más prolongados y cálidos, dijo Bakary Traoré, jefe del grupo de conservación forestal IDEF de Costa de Marfil.

"Es algo que ya hemos estado observando durante los últimos años", afirmó.

Con África Occidental en dificultades, los actuales precios globales altísimos serán un incentivo atractivo para que los agricultores siembren más cacao en otras regiones tropicales, especialmente en América Latina.

Tanto Fountain, de VOICE Network, como Wateridge, experto en cacao, pronostican que Ecuador superará a Ghana como segundo productor de cacao del mundo para 2027. Brasil y Perú también podrían dar un paso al frente.

Sin embargo, llenar el vacío de oferta llevará tiempo y, mientras tanto, los amantes del chocolate deberían esperar sentir la presión.

Pero las verdaderas víctimas, dicen activistas como Fountain, son los pequeños agricultores de Costa de Marfil y Ghana, que tienen pocas opciones mientras ven evaporarse sus ingresos.

"La situación de los agricultores de África occidental es desastrosa", afirmó Fountain. "Es absolutamente devastador".