El jefe de cobre de la minera, John MacKenzie, estimó un crecimiento de la demanda de cobre entre un 5% y un 6% para este año, lo que mantendría el déficit entre 150.000 y 200.000 toneladas.

Santiago. Un descenso en las leyes de las minas de cobre y obstáculos operacionales, como huelgas y adversas condiciones climáticas, mantendrán un déficit del metal en el 2012 que sostendrá elevados los precios, en medio de una firme demanda, dijo un ejecutivo de la minera Anglo American.

El jefe de cobre de Anglo American, John MacKenzie, estimó un crecimiento de la demanda de cobre desde entre un 5% y un 6% para este año, lo que mantendría el déficit en entre 150.000 y 200.000 toneladas.

Las estimaciones de Anglo American se ubican en línea con un reciente sondeo de Reuters entre 37 analistas, que proyectó un déficit de 180.000 toneladas de cobre en el 2012.

"El suministro es la parte más complicada y es difícil ver cómo el mercado va a sostener suficientemente el crecimiento de la producción para suplir esta demanda", declaró MacKenzie en una entrevista.

La demanda continuaría motorizada por países emergentes como China, que consume un 40% del cobre mundial, a pesar de una desaceleración marcada de la segunda mayor economía del planeta.

Sin embargo, a diferencia de un 2011 marcado por la crisis financiera europea y una economía estadounidense vacilante, MacKenzie también espera una mejoría del consumo en los países desarrollados.

Ello permitirá que los precios del cobre, que han subido un 11% en lo que va del 2012 a cerca de US$8.000 por tonelada, sigan sostenidos, aunque los recurrentes temores sobre el crecimiento de la economía global pueden generar períodos de alta volatilidad.

De acuerdo con el sondeo de Reuters publicado la semana pasada, los analistas esperan que el cobre promedie unos US$8.445 por tonelada en el 2012, lo que implica un aumento cercano al 5% desde los niveles actuales.

"Los factores macroeconómicos van a tener un impacto en la volatilidad (de precios) en el corto plazo", opinó.

MacKenzie dijo que la producción de cobre de Anglo American crecerá en el 2012 en Chile, desde las 599.000 toneladas del año pasado, impulsada por el pleno funcionamiento de la expansión de la mina Los Bronces.

Anglo American participa en Chile además en los yacimientos Mantos Blancos, Mantoverde, El Soldado y la fundición Chagres, además de estar asociada con Xstrata en Collahuasi, la tercera mayor mina del metal en el mundo.

"El incremento de producción en Los Bronces es más que la disminución -por una menor ley- en Collahuasi. Entonces, tenemos una expectativa de un incremento de producción para este año", afirmó Mackenzie.

La ampliación de Los Bronces, ubicada cerca de la capital chilena y parte de un conflicto entre la empresa y la minera estatal chilena Codelco, pretende llevar la producción a un promedio de 400.000 toneladas anuales en los próximos 10 años desde 221.800 toneladas.

Tras invertir US$2.800 millones para expandir la mina, la firma espera que entre en plena operación durante octubre de este año.

MacKenzie dijo que la producción de Collahuasi será inferior en el 2012 a las 453.000 toneladas del año pasado debido a la caída de la ley del cobre y una interrupción en las labores en el primer trimestre por un accidente y unas inusuales nevadas.

"Tenemos expectativas de leyes más bajas este año, eso va a impactar la producción, junto con asuntos climáticos durante el primer trimestre. Tenemos expectativa más baja", dijo.

Collahuasi y Quellaveco. Anglo y Xstrata están impulsando la ampliación de Collahuasi para duplicar su producción y alcanzar más de un millón de toneladas anuales en los próximos años.

"Estamos en la fase de prefactibilidad. Las expectativas ahora son completar este estudio durante la segunda parte de este año. Al final de este estudio, vamos a tomar la decisión de cuál opción vamos a seguir", precisó.

El estudio de impacto ambiental sería entregado para su evaluación en mayo. "Durante la última parte del 2013 es la expectativa de una decisión (de inversión)", explicó MacKenzie.

Sobre el inicio de la construcción en Perú del yacimiento Quellaveco, de 225.000 toneladas de cobre que la firma había previsto originalmente para este año, el ejecutivo dijo que todo dependerá de una negociación con representantes sociales.

"Estamos en un proceso de diálogo con las comunidades y representantes de la zona (...), en paralelo a eso, estamos aplicando para los permisos necesarios para finalmente tomar una decisión para la construcción", comentó.

En Perú, varios proyectos mineros han sido suspendidos o demorados por una fuerte oposición de las comunidades cercanas a los yacimientos, principalmente por el temor a su impacto en el medio ambiente.

MacKenzie prevé que la firma tendría en general pocos problemas con las comunidades en la región, que han expresado su preocupación sobre el suministro de agua.

"Existen muchas más oportunidades para mejorar la eficiencia en el uso de agua y energía, y así minimizar nuestro impacto ambiental. Es importante explicar eso a las comunidades", dijo.

Tras finalizar las negociaciones con los pobladores, la empresa necesita entre 44 y 46 meses para lograr ponerlo en marcha.

Disputa con Codelco. MacKenzie dijo que Anglo American no está en negociaciones con Codelco y que sigue la pelea en los tribunales por una opción de compra que la minera estatal chilena tiene por el 49% de su unidad Anglo American Sur.

"No estamos en negociaciones con Codelco. Desafortunadamente no pudimos lograr una solución aceptable en las negociaciones durante enero, entonces estamos en la ruta legal", apuntó el ejecutivo.

La minera británica sorprendió al mercado en noviembre al vender al grupo japonés Mitsubishi un 24,5% de Anglo American Sur, poco después de que Codelco anunció que planeaba ejecutar en enero del 2012 su opción de compra, que se abre cada tres años.

Codelco demandó a Anglo por incumplir el contrato al negarse a venderle la participación, mientras que la firma británica contraatacó al pedir a la corte que declare nula la opción.

"Para nosotros el valor de la opción para Codelco es cero", apuntó el ejecutivo.

Anglo American Sur está conformada por Los Bronces y el yacimiento de cobre El Soldado, que el año pasado produjeron en conjunto 261.000 toneladas de cobre. A ello se suma la fundición de cobre Chagres y los proyectos de exploración Los Sulfatos y San Enrique Monolito, entre otros.

Para Codelco, la opción de compra es atractiva ya que Anglo American Sur colinda con su actual división Andina, en la zona central de país, la que se encuentra en plena fase de expansión para transformarse en el principal yacimiento de la estatal en los próximos años.