Un representante de BHP explicó que "a medida que escarbamos para entender más sobre el mercado de baterías de ion-litio, nos quedó claro que la demanda por vehículos eléctricos se está acelerando".

Luego de las estimaciones de Elon Musk, fundador y consejero delegado de Tesla, sobre el auge del níquel y su papel clave en el desarrollo de autos eléctricos, la compañía minera británica BHP Billiton decidió realizar unas de sus inversiones más grandes en los último años para cumplir un ambicioso objetivo: Dominar el mercado de las baterías.

Eduard Haegel, presidente de activos de la división Nickel West de BHP, explicó a un medio de comunicación local: “A medida que escarbamos para entender más sobre el mercado de baterías de ion-litio, nos quedó claro que la demanda por vehículos eléctricos se está acelerando. También nos quedó claro que tenemos ventajas competitiva”

Bajo ese marco, BHP aprobó un presupuesto de inversión que alcanza los US$43 millones, para iniciar en su refinería de Perth, Australia, la producción de sulfato de níquel a partir de abril de 2019, un producto necesario para las baterías de iones de litio. Con esto, BHP se convertirá en el principal exportador del material.

Proyecciones para la demanda del níquel. Según Bloomberg Intelligence, la demanda de níquel para la elaboración de las baterías de iones de litio podría aumentar a más de 190.000 toneladas métricas para el año 2030, una crecimiento de 3.600% considerando que para el período anterior (2016) fue de 5.200 Tn.

Para las estimaciones sigue siendo más favorable, pues se estima que la cifra de toneladas demandadas del año 2030, podrían duplicarse para el 2050, gracias a las creciente ventas que seguirán experimentando los vehículos eléctricos.

Bajo la última línea y para entregar estimaciones más cercana del mercado, desde Blooberg Intelligence señalan que si la cuota de autos eléctricos alcanzan el 10% total del mercado mundial en los próximos 10 años, la demanda de níquel podría cuadriplicarse.

En la actualidad, las baterías representan solo el 3% de la demanda, de la cual la industria del acero inoxidable representa alrededor de dos terceras partes del consumo, según International Nickel Study Group.

La nueva planta de sulfato de BHP producirá 100.000 toneladas al año de hexahidrato de sulfato de níquel, y será más grande que cualquier otra instalación similar actualmente en operación en todo el mundo. La compañía también contemplará una duplicación de la producción una vez que la primera fase esté completa. BHP se convertirá así en el principal exportador del material.