El director del Departamento de Tecnología de Minería y Metalurgia de la estatal Jogmec, Hideya Metsugi, explicó a La Razón que la dificultad para obtener el carbonato de litio se debe a que en la salmuera de Uyuni existen otros cinco elementos.

En dichas salmueras se encuentran junto al litio, el sodio, potasio, boro, cloro y magnesio, detalló el técnico tras la inauguración, este jueves, de una planta semiindustrial de cloruro de potasio (KCL) en el salar de Uyuni, ubicado en la provincia Quijarro del departamento de Potosí.

“Hay una dificultad para separar el litio de los demás elementos porque el agua del mar no tiene muchos minerales, en cambio aquí es más concentrado y hay que hacer más pruebas y más estudios para dividirlo (el litio) y separarlo de otros elementos (químicos)”, indicó Hideya Metsugia, traductor de por medio.

En su explicación, la salmuera del salar de Uyuni es mucho más concentrada de elementos químicos que “la capa” del mar de Japón de donde ellos extraen litio. Por tales características, “los japoneses tenemos la esperanza de obtener más litio” en Bolivia, dijo.

Pruebas. El responsable de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE) de la Comibol,  Alberto Echazú, dijo a La Razón que los de la Jogmec “están haciendo un proceso de pruebas allá (en la planta de Llipi) y hasta ahora no tenemos ningún resultado”. Para el proceso de separación de elementos químicos de la salmuera de Uyuni, la GNRE estableció un procedimiento de división de estos que consiste en la incorporación del hidróxido de calcio, denominado “encalado”.

Este jueves, durante la entrega de la planta semiindustrial de cloruro de potasio, Echazú adelantó que en 80 o 90 días se entregará la planta piloto de carbonato de litio que funcionará al sudeste del salar, en la población de Llipi, que está fuera de la costra salina.

El objetivo de la producción piloto es alcanzar 40 toneladas métricas (TM) mes de carbonato de litio. El inicio de la producción será de manera escalonada. Cuando se tenga una planta industrial se podrá producir cantidades mayores y el objetivo es que en 2016 se llegue a esta meta, dijo el gerente general de la GNRE. Datos de la Memoria Institucional de la GNRE 2011 indican que para 2016 se llegará a producir 5.000 TM y que en 2017 se duplicará esa cantidad.

De acuerdo con ese documento, para la obtención de carbonato de litio en la planta piloto de Llipi se eliminarán sulfatos, boro y parte de magnesio, mediante un proceso propio de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos denominado “encalado” con lechada de cal (óxido de calcio).

La eliminación de cloruro de sodio (sal común) se efectuará mediante evaporación y cristalización fraccionada en piscinas habilitadas para este fin. La separación del cloruro de potasio también se hará mediante el procedimiento descrito y refinación en la planta semiindustrial de KCL.

La eliminación total del magnesio será con un procedimiento de desalinización. A partir de estas etapas, la salmuera con alta concentración de litio se procesará en tanques reactores, en los que se van disgregando los líquidos y los sólidos, hasta la obtención del producto final del carbonato de litio, del cual se podrán fabricar baterías, señala un informe de la GNRE.

Alianza. Es en este proceso de obtención de carbonato de litio participa la estatal japonesa Jogmec, con apoyo tecnológico y con la transmisión de conocimientos. “Para obtener carbonato de litio desde una salmuera del salar estamos probando esa tecnología con colaboración de Comibol”, dijo el técnico de Jogmec al además indicar que este trabajo se trata de una primera fase del proyecto de obtención de carbonato de litio.

Para llegar a esta segunda fase, el gobierno garantizará la inversión a partir de la aprobación de un Crédito del Banco Central (BCB), cuyo objetivo es implementar una planta industrial con capacidad de producir 30 mil TM/año de carbonato de litio.

Con tal cantidad de producción, la planta industrial boliviana de carbonato de litio se ubicará en el segundo lugar a escala mundial, según anticipan en la GNRE. La Fase III está referida a la generación de mayor valor agregado de este elemento pues se pretende producir cátodos y baterías de ión litio como parte de la estrategia integral de obtención de productos intermedios como carbonato.

Producción de baterías de litio

Recursos. La fase de obtención de baterías de ión litio, cátodos y eletrolitos se realizará a través de una asociación o  la compra llave en mano de tecnología   desarrollada.

Interés. Una vez obtenido el carbonato de litio, los de Jocmec están dispuestos a ser parte de la industrialización de baterías.

Obras civiles en Llipi. Se ha concluido con la construcción de la infraestructura civil de la planta piloto de carbonato de litio en Llipi. Es una construcción en módulos de dos y tres plantas con una superficie total de 6.500 m2. En esta infraestructura hay  dormitorios, biblioteca, oficinas, laboratorios, baterías de baño, talleres, almacenes, cocina, comedor, sala de reuniones y un ducto de agua potable cuya toma está en San Gerónimo, a una distancia de 15 km de la planta.

Producción de Li2CO3. Según el director del Departamento de Tecnología de Minería y Metalurgia de Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (Jogmec), Hideya Metsugi, la producción mundial de litio llega a las 200 mil toneladas por año. Si Bolivia quisiera ingresar a ese mercado debería producir en cantidades industriales pues la cuantía de materia prima en el salar es suficiente. En diez años más la demanda de este elemento será mayor, según Jogmec.

Plan de obtención de KCL. El proceso de obtención del cloruro de potasio (KCL) comienza con el llenado de las salmueras a las piscinas de evaporación desde los pozos a través de salmueroductos de seis pulgadas de diámetro. Los líquidos son impulsados por bombas sumergibles de gran capacidad desde una distancia aproximada de 200 a 500 metros en la etapa de prueba. Para la producción industrial, las distancias entre los pozos y piscinas pueden ser de varios kilómetros.

Cosecha de la silvinita. La silvinita (elemento químico) se cosecha en las piscinas y las sales son llevadas a plataformas de escurrido para disminuir la cantidad de salmuera aún presente. Estas sales alimentarán la planta de cloruro de potasio (KCl). La primera etapa es la reducción de tamaño del granulado en molinos de rodillos, debido a la aglomeración que sufrieron al ser almacenadas en las plataformas de escurrido. Allí las vuelven de tamaño uniforme.