Desde la ampliación del canal a mediados de 2016, los capitanes cumplen turnos de más de 20 horas continuas con insuficientes períodos de descanso que les están provocando efectos negativos en su salud, dice la investigación encargada por el sindicato de capitanes del canal de Panamá (UCOC).
Ciudad de Panamá.- La madrugada del 18 de abril de 2017, el barco remolcador "Cerro Santiago" chocó con el buque "Tampa" de la Guardia Costera de Estados Unidos en el canal de Panamá.
El accidente, que se habría producido luego de que el capitán del barco se quedara dormido por "fatiga laboral", no dejó heridos pero le generó daños por US$170.000 al "Tampa", de acuerdo con un reporte de la Junta Nacional del Transporte, una organización independiente del gobierno de Estados Unidos dedicada a la investigación de accidentes.
Incidentes así preocupan a los capitanes de los remolcadores, quienes acusan un aumento en los horarios de su trabajo y un deterioro en las condiciones, algo que podría generar una "catástrofe" en la vía marítima por donde transita el cinco por ciento del comercio mundial, según entrevistas con timoneles y un estudio divulgado a principios de diciembre.
Desde la ampliación del canal a mediados de 2016, los capitanes cumplen turnos de más de 20 horas continuas con insuficientes períodos de descanso que les están provocando efectos negativos en su salud, dice la investigación encargada por el sindicato de capitanes del canal de Panamá (UCOC).
El estudio, que incluye entrevistas a 55 capitanes -más de un tercio del total-, es la más reciente medida para que la autónoma Autoridad del Canal de Panamá (ACP) oiga sus reclamos, dijeron oficiales entrevistados por Reuters. Pero la ACP ha negado las acusaciones y afirma que la operación es "segura" y se da en un ambiente laboral "apropiado".
"Estamos preocupados por el deterioro en la salud de los capitanes y el temor a que ocurra un accidente, no queremos que esto se quede a nivel doméstico, ahora estamos apelando a llamar la atención de la industria marítima internacional", dijo a Reuters el capitán Iván De La Guardia, directivo de la UCOC.
"Del 1 de julio a la fecha ya hemos tenido siete accidentes de remolcador", agregó De La Guardia, quien trabaja como capitán en uno de los barcos. "No han sido accidentes serios (pero) han sido porque los capitanes involucrados se han quedado dormidos. Eso es lo que estamos tratando de evitar".
Otro piloto, el capitán Roberto Feurtado, recordó que desde mediados de este año la ACP eliminó "unilateralmente" al segundo capitán que acompañaba al principal, uno de los motivos por los que, sostiene, están trabajando más horas y bajo mayor presión.
Pero Jorge Quijano, administrador de la ACP dijo a Reuters que las normas de operación de la embarcación sólo contemplan a un capitán, acompañado de dos marineros y un maquinista; y que los dos capitanes se usaron sólo durante un período de adaptación tras la puesta en marcha de las nuevas esclusas.
"Nosotros no validamos ese estudio", se quejó Quijano, cuya institución sostiene que de los más de 13.000 tránsitos anuales por el canal, menos del uno por ciento resultan en incidentes.
"El trabajo que se está haciendo no está generando ninguna fatiga", explicó. "Cada ocho horas se programa el relevo para que vayan a su casa".
"Catástrofe inminente". El canal de Panamá, que une en 80 kilómetros el océano Pacífico con el mar Caribe, fue ampliado en 2016 para permitir que buques NeoPanamax de hasta 14.000 contenedores -el triple que su capacidad anterior- pudieran atravesar la ruta.
Antes, los barcos remolcadores solo acompañaban a los enormes buques que transitaban por el canal, pero hoy deben remolcarlos a través de las esclusas, en una maniobra que puede tardar 10 horas y requiere un nivel de concentración elevada.
"Antes, entre barco y barco, por lo general teníamos un tiempo de descanso, ahora es diferente", sostuvo De La Guardia. "No es lo mismo hacer un trabajo de 45 minutos que estar en los controles de un remolcador por cinco horas continuas; la carga de trabajo subió".
Desde entonces, dos accidentes graves se han producido en el canal por la supuesta fatiga de los capitanes de barcos remolcadores. En uno de ellos, en noviembre de 2017, un marinero de un remolcador murió tras recibir un golpe en la cabeza durante una maniobra en el paso marítimo, según el estudio.
La ACP admitió el accidente, pero no dio detalles.
El gremio de capitanes del canal de Panamá, UCOC, aseguró que han tratado de buscar una solución con la ACP pero no han obtenido respuestas a 15 cartas que le enviaron en los últimos meses. Quijano no quiso referirse a las cartas, pero aseguró que los capitanes pueden contactar a otras autoridades de la ACP.
Más de la mitad de los 55 entrevistados en el estudio denominado "la fatiga de los capitanes remolcadores del canal de Panamá" dijeron que tienen dificultades para dormir, 22 de ellos aseguraron que han trabajado hasta 15 horas en un solo turno y 17 confesaron haber bregado hasta 20 horas continuas.
Seis capitanes recordaron que se quedaron dormidos mientras manejaban hasta o desde su lugar de trabajo y la misma cantidad se quedó dormido mientras manejaba un bote remolcador. La gran mayoría de los capitanes coinciden en que la mejor forma de prevenir una tragedia es reponer el segundo capitán a bordo.
El estudio, llevado a cabo por los doctores Isabel González y Barry Strauch, insta a la ACP a establecer una unidad independiente que supervise la seguridad de las operaciones del canal e investigue los accidentes laborales y enfermedades profesionales.
"Debido a que los remolcadores desempeñan un papel clave en el tránsito de grandes buques con carga de material peligroso, a través de vías estrechas y complejas, el potencial de un accidente catastrófico relacionado con la fatiga aumenta con un aumento en la fatiga del capitán del remolcador", concluyó el informe.
