En octubre, el descenso de un 31% en los precios de la materia prima para fabricar acero forzó a los mineros a alterar los costosos contratos trimestrales.

Los planes de China de lanzar un negocio de intercambio de mineral de hierro y una plataforma de comercio físico son una clara señal de su deseo de asumir un mayor papel en la fijación de precios del producto que más importa y protegerse contra la creciente volatilidad.

En octubre, el descenso de un 31% en los precios de la materia prima para fabricar acero forzó a los mineros a alterar los costosos contratos trimestrales y alentó una iniciativa para fijar los precios que se acerca más a las tasas al contado.

La caída de precios, que arrastró los valores a mínimos de 22 meses por debajo de US$117 por tonelada, también generó la necesidad de instaurar herramientas que ayudarán a China, el primer comprador mundial de mineral de hierro, a cubrir sus costos.

La unidad de banca de inversiones del Banco de China, una de las cuatro entidades crediticias del país, está planeando abrir un negocio de intercambio de mineral de hierro el próximo año para cubrir la creciente demanda de cobertura de las siderúrgicas, dijeron fuentes a Reuters a inicios de este mes.

Casi una semana después, la China Beijing International Mining Exchange (CBMX) dijo que planeaba lanzar la primera plataforma física de mineral de hierro a fines de diciembre.

"A la larga, todas estas cosas no alteran el equilibrio de la oferta y la demanda de mineral de hierro que es en última instancia lo que mueve el precio. Lo que cambiaría es la habilidad de cubrir los precios", dijo Graeme Train, analista de materias primas de Macquarie Bank.

Pero no se trata del primer intento de China de instalar una plataforma comercial de mineral de hierro.

En mayo de 2009, algunos grandes operadores privados en China establecieron la primera plataforma comercial no oficial del metal en el país, a la que llamaron Rizhao International Iron Ore Trade Center, a fin de lanzar el primer índice de mineral de hierro del gigante asiático.

Pero la Asociación del Hierro y el Acero de China cerró la plataforma, al referir que alentaría la especulación y debilitaría el mecanismo para fijar los precios que, en ese momento, determinaba los contratos anuales de mineral de hierro.

La nueva plataforma, que la CBMX lanzará en conjunto con Aluminium Corp of China y China Everbright Group, estará abierta a productores locales e internacionales del metal, así como a operadores y siderúrgicas.

En un intento por evitar la especulación, los organismos bancarios y financieros no podrán participar.

"Las siderúrgicas chinas están preocupadas por la especulación y la manipulación de los bancos de inversiones privados y las grandes mineras, debido a que sienten que son nuevos y más vulnerables a los riesgos", dijo Han Xun, de Steel Index.