El presidente ejecutivo de la firma, Nelson Pizarro, reconoció que la puesta en marcha del Nuevo Nivel Mina tomará "algunos meses más", tras una reprogramación previa que estimaba entre dos y tres años de retraso.

Santiago. La chilena Codelco, mayor productora mundial de cobre, prevé un nuevo retraso en el arranque de la expansión de su emblemática mina El Teniente, en momentos que la empresa estatal revisa sus proyectos de inversión para ajustarse a un complicado panorama de precios.

En una entrevista con Reuters el viernes, el presidente ejecutivo de la firma, Nelson Pizarro, reconoció que la puesta en marcha del Nuevo Nivel Mina tomará "algunos meses más", tras una reprogramación previa que estimaba entre dos y tres años de retraso.

"Ese proyecto no va a seguir la trayectoria originalmente concebida (...) va a tomar más tiempo y probablemente tendremos que suplir la deficiencia del mineral que extraería el nuevo nivel con otros orígenes dentro de El Teniente", afirmó.

El ejecutivo adelantó que en marzo anunciará una revisión de su plan de inversión para los próximos tres años, actualmente calculado en unos US$22.000 millones, para adaptarlo a los cambios en precios de las materias primas, los combustibles y la depreciación de la moneda local.

Pizarro consideró que no se mantendrá por mucho más tiempo el deprimido precio del cobre, que perforó recientemente la barrera sicológica de US$2,0 por libra y tocó mínimos de seis años y medio.

"Me cuesta imaginar que se quede (en ese nivel de 2 dólares) por un tiempo, seis meses o un año, como creen los más pesimistas", acotó.

Sin embargo, un rebote que se apoye en una continua demanda de China por sus planes urbanísticos y de construcción de una red eléctrica no significaría volver a cotizar en altos niveles en el corto plazo.

"El precio promedio del cobre de este año debiera estar en torno a las US$2,20 ó US$2,15; no US$2,50, definitivamente no, y creo que en 2017, si es distinto al 2016, será levemente distinto", dijo.

Pizarro consideró además que el precio del cobre repuntará durante la segunda mitad del 2017 en medio de un cambio en el balance del mercado, que pasaría a ser deficitario.

El ejecutivo sostuvo que las 10,3 millones de toneladas actuales de consumo de cobre de China seguirán creciendo a un ritmo del 2,7% al 2,9% en los próximos cinco años, impulsando el valor.

Pizarro afirmó que es un buen momento para invertir ya que los costos han disminuido por la falta de demanda y favorecido además por el debilitamiento del peso frente al dólar, ya que la mitad de los costos está en moneda local.

"Si tienes la convicción de que en 3-4 años más el precio del cobre va a estar en torno a 2,70-2,80 (dólares la libra), es el momento de invertir, ahora", señaló.

No comprometer grado de inversión. Codelco avanza en un ambicioso plan de inversiones para impulsar los llamados "proyectos estructurales" con los que busca contrarrestar el declive en las leyes minerales de sus depósitos.

Si bien estimó que se podría requerir de fuentes externas de financiamiento para 2017, Pizarro explicó que deben evaluar que una eventual salida al mercado de deuda este año no comprometa su grado de inversión.

"Tenemos que cuidar nuestro propio 'investment grade' (...) Tenemos que analizar la necesidad de financiamiento del 2017. Probablemente, se requeriría algún apoyo", dijo.

"Si arriesgo el 'investment grade' (grado de inversión), esa alternativa tampoco es válida", agregó.

Sobre el proyecto RT Sulfuros, que recibió esta semana el permiso ambiental, el ejecutivo explicó que está avanzada la ingeniería de detalle, pero que se está reevaluando la iniciativa dentro de la actualización del plan de inversión, lo que llevaría a bajar el monto desde los US$5.400 millones previstos hace tres años.

Pizarro estimó que el controvertido proyecto para ampliar la unidad Andina, que fue retirado de evaluación para ser replanteado, podría estar operativa a inicios de la próxima década, dependiendo del avance del rediseño, que cree que culminará este año.

"Me imagino que por el 2021 podríamos tener una Andina expandida. Depende de lo que arroje el estudio de prefactiblidad", apuntó.

En referencia a la entrada de la estatal al mercado del litio, Pizarro aclaró que el potencial de recursos de este mineral en la empresa es "bastante marginal", aunque se estudiará si existe un posible modelo de negocios.

"El litio lo veo de un tamaño bastante poco relevante para Codelco", sostuvo.