En febrero de 2000 el conglomerado de medio alemán Em.Tv había comprado la empresa en US$680 millones, para venderla dos años después otra vez a la familia Henson en apenas US$84 millones.

La película estrenada durante esta semana previa a la Navidad es el primer intento de Disney por revivir la franquicia que adquirió en 2004.

Nadie vio venir la muerte de Jim Henson en 1990. Falleció de una infección bacterial que los médicos no pudieron detener.

Su deceso, a la joven edad de 53 años, plantó una enorme interrogante en el futuro del imperio que Henson había labrado en torno de los Muppets, su mayor creación.

Lo que empezó como una aparición en el programa "The Junior Good Morning Show" en una televisora local en Washington DC (Estados Unidos), en 1954, había crecido hasta ser un emporio de entretenimiento con oficinas en tres ciudades (Nueva York, Londres y Los Ángeles), seis películas de largometraje, un multimillonario negocio de merchandising y la creación de una empresa especializada en la creación de animatronics (piezas mecánicas manejadas a distancia) para películas y comerciales llamada The Jim Henson's Creature Shop.

Jim Henson era más que un creador de marionetas y títeres (muppet es una mezcla de ambas palabras). Era también cineasta (su corto Timepiece fue nominado al Oscar en 1966), guionista, empresario, gerente y, sobre todo, un visionario. Sus creaciones trascendieron los límites de la TV, en Plaza Sésamo y El show de los Muppets, para dar el salto al cine y volverse figuras icónicas de la cultura pop mundial: la rana René, Miss Piggy, Gonzo, el Oso Figueredo, Animal y los abuelos cascarrabias, entre muchos otros.

El precio de un muñeco. Esto fue lo que impulsó a Disney a entrar en negociaciones con el propio Jim Henson en 1989, pero no hubo acuerdo sobre los términos. A la muerte del creador, dos de sus cinco hijos tenían las riendas de la empresa: Lisa (con una ilustre carrera como ejecutiva para los estudios de Hollywood) y Brian, que había debutado como director en la película Un cuento de Navidad con los Muppets (1992).

Lo cierto es que el precio de la compañía se había reducido.

En febrero de 2000 el conglomerado de medio alemán Em.Tv había comprado la empresa en US$680 millones, para venderla dos años después otra vez a la familia Henson en apenas US$84 millones. ¿Cómo pudieron depreciarse de esa manera los derechos de algunos de los personajes más reconocidos de la cultura pop mundial?

El fracaso en la taquilla del film Muppets from Space, en 1999, y las dudas sobre cómo reflotar la franquicia influyeron en esta caída y allanó el camino para que se retomaran las conversaciones con Disney (cuyo presidente era entonces Michael Eisner), que compró The Jim Henson Company el 17 de febrero de 2004 por una cifra no revelada (se estima que fue por US$250 millones).

El contrato establecía que durante los primeros cuatro años Jim Henson Co. brindaría asesoría estratégica sobre el uso de los personajes y podría desarrollar en conjunto con Disney diversos proyectos para la TV y el cine.

¿Qué se vendió? Todos los personajes de los Muppets (la Rana René, Miss Piggy y compañía), los derechos de todas las películas y series de TV de los personajes, así como el merchandising.

Además, se vendieron los derechos de la serie de TV Bear in the Blue House, que transmite Disney Channel.

La negociación dejó fuera los personajes creados por Henson para Plaza Sésamo, como Big Bird y Elmo. "En los meses antes de su muerte en 1990, mi padre Jim Henson condujo largas reuniones con The Walt Disney Company basado en su profunda convicción de que Disney era el hogar ideal para los Muppets", afirmó Lisa Henson en el comunicado oficial que anunció la negociación, con el propósito de calmar los ánimos de quienes sintieron que la franquicia, al ser parte ahora de una mega corporación, perdería su encanto.

Lo cierto es que Disney tuvo dudas sobre qué hacer con la franquicia. Produjo una película hecha directamente para TV en 2005 (The Muppets' Wizard of Oz) y engavetó una propuesta de Frank Oz para un nuevo largometraje (basado en una idea del propio Henson y Oz en los años 80) cuando el presidente del estudio, Dick Cook, fue despedido en 2009. Sólo es ahora que Disney, con el estreno del film The Muppets, parece haber decidido ir con todo para posicionar estos personajes ante una nueva generación.