¿Descubrir minerales analizando las plantas? Esta es una de las innovaciones que premió un programa de Fraunhofer, que fomenta la cooperación tecnológica entre Alemania y Chile.
La simple hoja de una planta podría proporcionar información clave para el negocio minero. Antes de realizar prospecciones de yacimientos, la posibilidad de analizar la configuración de la vegetación que crece en el lugar puede delatar la presencia de minerales. Algo equivalente a tomar un examen de sangre a una persona para comprobar su nivel de fierro o vitaminas. Así como ocurre con la alimentación, el agua que absorben las raíces deja huella en las especies vegetales.
"La bioexploración es una herramienta para las etapas tempranas de exploración minera, que se puede complementar con otras técnicas. Es una metodología que analiza los tejidos de las plantas, como las hojas o ramas, para detectar si hay alguna anomalía minera que indique por ejemplo si hay oro, cobre, tierras raras u otros minerales”, explica a DW la ingeniera en biotecnología chilena Consuelo Marquardt, una de las socias fundadoras de Bio-Explora, junto a Francisca Contreras.
Iniciativas similares se están desarrollando en Australia y Canadá, pero esta sería la primera en América Latina. El proyecto está en su etapa de investigación, mayoritariamente en análisis de presencia de cobre. "Queremos analizar también otros materiales como el oro. Está comprobado, por ejemplo, que el eucalipto absorbe micropartículas de este mineral”, agrega.
Este emprendimiento abre interesantes perspectivas. "Es una metodología de exploración que demora menos tiempo, es más económica y tiene menor impacto ambiental. No es tan invasiva, ya que se utiliza la misma vegetación del lugar y si no arroja resultados positivos de alguna mineralización, no se causó un gran impacto como sucede con metodologías usadas habitualmente, como las geofísicas o los sondajes”, destaca Consuelo Marquardt.
Bio-Explora fue uno de las 25 seleccionados del programa InnoMine Chile, una iniciativa de intercambio tecnológico en temas de innovación y minería lanzada por la Fundación Fraunhofer Chile Research. Esta organización con sede en Santiago, dependiente de la Sociedad Fraunhofer de Alemania, busca promover la cooperación germano-chilena en la investigación aplicada.
InnoMine: oportunidades estratégicas. "InnoMine ha permitido dar a conocer temas tecnológicos de Alemania que se pueden aplicar en la minería en Chile, así como poner en contacto el mundo científico alemán con en académico chileno”, indica Joan Bosch, gerente general de Fraunhofer Chile. Considerando la complementariedad de Chile, productor de materias primas, y Alemania, como fuente de tecnología avanzada, la idea de InnoMine fue promover la innovación en esta área, un sector de interés mutuo en que ambos países pueden aprovechar esta cooperación.
"Como el tema minero tiene una gran importancia en Chile, buscamos la posibilidad de juntar las innovaciones que se hacen en Fraunhofer con los desafíos que tiene la minería en ese país”, explica Carolina Wienand, del equipo InnoMine Chile.
Con la idea de poner en contacto empresarios, innovadores e investigadores chilenos y alemanes del área minera, Fraunhofer desarrolló una serie de actividades con el programa InnoMine: Un workshop en Alemania y una plataforma de innovación en Santiago, en que se compartieron ideas y proyectos en diversos temas, desde purificación de agua hasta software para medir la capacidad de los trabajadores.
El programa concluyó con el llamado Tour de Innovación, que premió a 25 innovadores chilenos con un recorrido de una semana en Alemania por diversas ciudades, partiendo por Múnich y terminando en Berlín, visitando centros de investigación y universidades.
Experiencias y aprendizajes. "Fue un viaje muy satisfactorio, por la mirada a la cultura alemana y la posibilidad de acceder a aspectos que podríamos desarrollar y traer a Chile, para ayudarnos a mejorar nuestra tecnología y nuestros emprendimientos, principalmente con la visión de pensar más a futuro y desarrollar ideas a largo plazo”, destaca Consuelo Marquardt.
Uno de los objetivos fue "mostrar cómo en Alemania y sobre todo en Fraunhofer se hace investigación aplicada”, indica Carolina Wienand. "Fue un grupo muy heterogéneo, lo que fue muy interesante. Quienes tenían empresas les interesaba hacer algunos negocios, otros eran investigadores de universidades y también había quienes buscaban posibilidades de hacer un doctorado o postdoctorado en Alemania”.
Finalizada la gira, los participantes compartieron sus experiencias durante un encuentro en la embajada chilena. "Varios comentaron que no les había sorprendido que en Alemania hubiera recursos para hacer las cosas, sino la manera de trabajar y cómo se intentaba solucionar problemas, y eso es algo que cada uno podía incorporar, trabajando de otra manera”, agrega Bosch. Como explica el CEO de Fraunhofer Chile, la idea es ayudar al entorno chileno no sólo a hacer investigación, sino también a enfocarse en buscar las necesidades de la industria y el mercado, desarrollando innovaciones que permitan mejorar la productividad, sustentabilidad y competitividad en minería
