Fundada en 2011 y respaldada por el brazo de capital de riesgo del jefe de Amazon.com Inc, Jeff Bezos, Remitly está a la vanguardia de la tecnología financiera.

Durante dos décadas, Noé Sánchez envió dinero desde California en Estados Unidos a su padre en la Ciudad de México a través de empresas de remesas tradicionales como Western Union.

Ahora toma su teléfono inteligente y usa Remitly, una de varias nuevas aplicaciones móviles que compiten para enviar transferencias internacionales baratas y rápidas. Sánchez superó rápidamente su incomodidad inicial de enviar dinero a través de una empresa con la que no estaba familiarizado.

"Si sale mal, voy a cancelar y probar otro", dijo Sánchez, un profesional mexicano de soporte técnico de 44 años que vive en Oakland en California.

Fundada en 2011 y respaldada por el brazo de capital de riesgo del jefe de Amazon.com Inc, Jeff Bezos, Remitly está a la vanguardia de la tecnología financiera o Fintech, empresas enfocadas en lo que ven como un mercado de inmigrantes poco atendido y considerado de alto riesgo y bajo margen.

Estas empresas, junto con la ampliación de las opciones digitales y móviles de Western Union Co y MoneyGram International Inc, están ayudando a los inmigrantes a asentarse en los Estados Unidos en un momento de incendiaria retórica antiinmigración en la política.

El candidato presidencial republicano Donald Trump atacó recientemente las remesas de los inmigrantes ilegales amenazando con confiscar las transferencias de dinero a menos que México se comprometa a pagar hasta US$10.000 millones por el muro que propone construir en la frontera entre ambos países.

Pero muchas empresas de este creciente sector tecnológico ven los servicios financieros para inmigrantes como una fuente de ganancias no explotada.

Ello incluye aplicaciones para remesas como Remitly, TransferWise y Xoom -uno de los emprendimientos más recientes, adquirido el año pasado por PayPal Holdings Inc por US$890 millones- junto con compañías como Lendup y Oportun, que presta a consumidores de alto riesgo.

"Somos parte de una comunidad de empresas que está ayudando a los clientes a comprender el panorama de los servicios financieros" en Estados Unidos, dijo Raúl Vázquez, director ejecutivo de Oportun.

Flujo de caja global. No está claro si los ataques de Trump representan una amenaza real para las remesas. El candidato propone regularla el sector a través de leyes antiterroristas que se aplican a bancos y otras instituciones financieras.

El plan ha sido criticado en parte debido a la dificultad para diferenciar entre las transferencias de los inmigrantes legales y las de ilegales.

"Buena suerte con eso", bromeó el presidente Barack Obama, en respuesta a la propuesta de Trump.

La campaña de Trump no respondió a solicitudes de Reuters para que comentara el asunto.

Muchas compañías de tecnología financiera esperan un auge continuo de transferencias al exterior y otros servicios financieros para inmigrantes de Estados Unidos. Según el Banco Mundial, las remesas a México sumaron casi US$25.000 millones en 2015, su nivel más alto desde 2008. A nivel mundial, cerca de US$600.000 millones se transfieren cada año.

El Banco Mundial informó que 700 millones de personas en todo el mundo abrieron cuentas de banco entre 2011 y 2014, haciéndolos más proclives a usar la tecnología financiera, y alrededor de 2.000 millones de personas más se mantuvieron sin servicios bancarios, lo que representa un enorme potencial de crecimiento.

Las comunidades de inmigrantes acceden cada vez más a servicios financieros a través de los teléfonos. El 13% de los latinos en Estados Unidos depende de los teléfonos inteligentes como su única fuente de acceso a internet, en comparación con sólo el 4 por ciento de la población blanca, según un estudio de 2015 de Pew.

Las estrategias de aplicaciones de remesas como Remitly y Xoom cuentan con estas tendencias.

Remitly dijo que en el primer trimestre del 2016 transfirió cinco veces la cantidad de dinero que movió en el mismo periodo del año anterior. La compañía dijo que recientemente superó los US$1.000 millones en transferencias anuales.

La tradicional empresa Western Union reconoció las nuevas amenazas en su más reciente informe anual.

"Estamos viendo un aumento de la competencia por parte de, y una mayor aceptación en el mercado de electrónica, móviles y servicios de transferencia de dinero a través de internet", informó la compañía a inversores.

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En un comunicado enviado a Reuters, la compañía dijo que la industria de transferencias está llena de nuevos jugadores y que la competencia había contribuido a la caída de los precios.

Arjan Schutte, el director general de Core Capital Innovación, dijo que había visto más de 100 planes de negocio diferentes para empresas con el fin de cortar el dominio de Western Union o Moneygram, pero que esto "no es suficiente respecto de la oportunidad en el mercado".

Economías de escalas. Las empresas de tecnología financiera más pequeñas pueden ser flexibles en la elaboración de soluciones creativas para servir a estos clientes, dijo Lisa McFarland, vicepresidente ejecutiva de Ingo Money, que cobra entre un 1.0 y un 4.0 por ciento para depositar cheques a través de una aplicación móvil.

McFarland trabajó anteriormente en Visa en la creación de productos de prepago para el mercado de los inmigrantes. Ella dijo que las empresas financieras que han batallado un largo tiempo para servir a los mercados de bajos ingresos debido a los altos costos de desarrollo y los bajos márgenes.

"Los problemas tienen que solucionarse, en muchos casos, de una única manera", dijo. "Esto es lo que abre la puerta para los jugadores de tecnología".

Oportun and Lendup, por ejemplo, usan sus propias fórmulas en lugar de las tradicionales puntuaciones de crédito para los clientes riesgosos, y ofrecen tasas de interés que van bajando para los clientes que no fallan en sus pagos.