La situación en Libia, los problemas con la producción británica y noruega en el Mar del Norte, y el menor suministro de Rusia, Asia central, Nigeria y Angola, son todos motivos que redujeron la oferta, de crudo ligero bajo en sulfuro de alta calidad.

Londres. Una serie de restricciones en el suministro ha ayudado a mantener firme el precio del crudo este año, pero algunas han sido sólo factores de corto plazo y podrían ceder el protagonismo a una debilidad de largo plazo a medida que empeora el panorama económico global.

El levantamiento contra Muammar Gaddafi en Libia, los problemas con la producción británica y noruega en el Mar del Norte, y el menor suministro de Rusia, Asia central, Nigeria y Angola, son todos motivos que redujeron la oferta, especialmente de crudo ligero bajo en sulfuro de alta calidad.

Más del 2% del suministro global de petróleo se ha perdido en un momento de demanda pujante de economías emergentes como China, lo que mantiene al mercado del petróleo, en palabras de un reporte del martes de Merrill Lynch, muy ajustado.

El Brent ha seguido por encima de los US$100 por barril la mayor parte del año y tocó los US$127 en abril, un récord desde el 2008.

Pero a medida que se desacelera el crecimiento económico de Estados Unidos y se profundiza la crisis de la deuda de la zona euro, la demanda de petróleo podría estar desanimándose.

Y el declive económico coincide con la resolución de algunos de los problemas de suministro que han estado apuntalando al mercado, en momentos en que se reinician las exportaciones del petróleo libio y que terminan las actividades de mantenimiento en el Mar del Norte.

"El mercado del petróleo está atrapado entre factores macroeconómicos bajistas y factores microeconómicos alcistas en el sector del petróleo en sí mismo", dijo Julian Lee, analista de energía del Centro de Estudios Globales sobre Energía en Londres.

Muchos analistas dicen que los polos opuestos de la fortaleza "micro" en el mercado del petróleo y la debilidad "macro" por la desaceleración económica global son lo suficientemente sólidos como para mantenerse por algún tiempo, aunque otros están convencidos de que un período de debilidad seria podría ser inminente.

"Independientemente de la actual fortaleza de los precios de los contratos cercanos, pensamos que hay espacio para una corrección a la baja en las próximas semanas", dijo Christophe Barret, analista global de petróleo del banco francés Credit Agricole.

"El panorama de largo plazo parece más débil para los precios del petróleo. El ambiente económico sigue muy flojo en Europa y Estados Unidos, renovando los temores de una desaceleración significativa en los próximos meses", agregó Barret.

Una señal de la actitud cambiante hacia los precios del petróleo puede verse en los futuros del Brent, donde los diferenciales entre los futuros del petróleo cercanos y los contratos más lejanos han cambiado en meses recientes, con los precios más lejanos mostrando ahora un descuento sustancial frente a los contratos de corto plazo.

Si bien los precios a futuro no son una predicción del destino del mercado, sí son un reflejo de las actuales preocupaciones y un profundo descuento en las posiciones más lejanas muestra que la situación ajustada es vista como temporaria.