Con más de 330 unidades manufactureras y comerciales en 14 países, el grupo siderúrgico más grande de las Américas en aceros largos resiste los vientos globales en contra y el huracán en su hogar brasileño.

En esta larga temporada de borrascas económicas, pocas empresas resisten con la facturación en alto en América Latina. Una de ellas es Gerdau, que este año se encuentra en el puesto 27 en el nuevo Ránking de las 500 empresas más grandes de América Latina. Aunque cayó cuatro puestos (pasó de US$ 15.834 millones a US$ 12.227 millones en ventas, un 22% menos) y su utilidad neta fue un 66,6% inferior a la de 2014; para el CEO de Gerdau, André Gerdau Johannpeter, no se trata en absoluto de malos números.

Según él, la crisis se redujo al mínimo para su empresa debido a la demanda externa: “La razón es el efecto cambiario positivo sobre la conversión en moneda nacional de los ingresos obtenidos por sus operaciones en el extranjero”. De hecho, “lo más destacado del año pasado fue el desempeño de la Operación América del Norte (Canadá, Estados Unidos y México), que representa el 39% de los ingresos netos consolidados, parcialmente compensado por un menor rendimiento en la Operación Brasil, fuertemente afectada por la contracción de la economía brasileña”.

Para este año, las perspectivas son de mantener las ganancias. En el primer trimestre, los ingresos de la empresa resultaron en algo más de US$ 3.000 millones, con énfasis en el mercado de Estados Unidos. “Los ingresos netos de la compañía en este mercado fueron un 12% más altos de enero a marzo, y hubo un aumento del 72% de las exportaciones desde Brasil. Estos factores compensaron en parte el (magro) volumen de ventas destinado al mercado brasileño”, dijo Johannpeter.

Sin embargo, el flujo de caja operativo (Ebitda) consolidado fue de US$ 281 millones, un 16% abajo, en comparación con el primer trimestre del año pasado. El resultado refleja el menor rendimiento de las operaciones en Brasil en los segmentos de aceros largos y especiales, de acuerdo con Gerdau. De todas formas, el Ebitda consolidado ya evolucionó 2% durante el cuarto trimestre de 2015.

Incluso frente a este escenario, Gerdau afirma que mantiene su posición a favor de realizar inversiones en el país. Justamente, en el primer trimestre ya se desembolsaron casi US$ 147 millones, para las inversiones en activos fijos y/o bienes de capital. Según la compañía, la previsión de los gastos de capital este año es de US$ 450 millones, con prioridad en el mantenimiento de las plantas industriales existentes. En relación con el año pasado, la cantidad gastada es un 35% menor, ya que las principales inversiones en curso de Gerdau están siendo finalizadas.

También hay desinversiones. La siderúrgica anunció recientemente la finalización de la venta de sus operaciones de aceros especiales en España a Clerbil SL, ya que está tratando de concentrarse en sus negocios más rentables.

Dos años más de “invierno”. De acuerdo con el analista de minería y acero de Tendencias Consultoría, Felipe Beraldi, el sector pasa sin duda por una recesión como consecuencia de la retracción económica: “El deterioro de la confianza del consumidor y la comunidad empresarial, en un entorno marcado por una alta incertidumbre en el campo político y económico, condujo a una fuerte caída, principalmente de los sectores más sensibles a la confianza, como la construcción, bienes de capital y de automoción, los cuales también se encuentran entre los principales segmentos que demandan acero”.

Para el experto, además del marco de exceso de capacidad de producción global, agravada en 2015 por la desaceleración de la demanda china, la industria siderúrgica brasileña se ha visto afectada negativamente por la grave crisis interna. En este contexto, el consumo aparente de acero cayó un 16,8% en 2015 en el país, volviendo a niveles más cercanos a los registrados entre 2006 y 2007.

Beraldi afirma que para los próximos años se espera que este se recupere gradualmente. “El cambio de gobierno en el país y el nuevo curso en el campo económico deben hacer espacio para un retorno de la demanda interna de acero en el mediano plazo, especialmente a través de la recuperación de la confianza de los agentes”, indica, y agrega que la recuperación del sector debe ganar tracción solo a partir de 2018, en línea con las expectativas para el mercado de la vivienda y para el sector de infraestructura.

André Gerdau Johannpeter coincide en que la industria del acero está pasando por una situación difícil y que la recuperación no está pronta. “La reducción de la demanda de acero en el país, que tiene lugar por tercer año consecutivo, asociado con el exceso de capacidad global, seguirán siendo los principales retos para la industria del acero este año”. Sin embargo, “más recientemente hemos visto una recuperación temporal de los precios internacionales de las commodities, lo que favorece el mercado del acero, como lo vemos, por ejemplo, en las exportaciones de Brasil. Sin embargo, esta recuperación es poco probable que se sostenga”.

El responsable del gigante del acero dice que buscará la generación de valor de mercado, mediante la ampliación de la competitividad de sus operaciones en el mundo. Y que las prioridades para 2016 son “la generación de flujo de efectivo, a través de la restricción en nuevas inversiones y de reducción de costos, y la disminución del apalancamiento financiero”.

Gerdau garantiza que no va a dejar de trabajar en la modernización de la cultura corporativa de la compañía y “en la realización de iniciativas estratégicas que incluyen una nueva valoración de la rentabilidad potencial de los activos”. ¿Será suficiente? Su tamaño y diversificación le prestan espaldas para ello, pero con tormenta en varios frentes y sol apenas en unos pocos, la nostalgia de días más serenos continuará.