El gobierno cubano ha dicho tener 20.000 millones de barriles de petróleo en sus yacimientos marítimos, pero el Servicio Geológico de Estados Unidos hizo un cálculo más modesto de 4.600 millones.

La Habana. Una plataforma de perforación construida enChina llegaría a Cuba a comienzos del 2011, despejando el camino parala exploración a gran escala de los yacimientos de crudo hasta ahorainexplorados.

Compañías con contratos para buscarpetróleo y gas en las aguas cubanas del Golfo de México ya comenzaronlos preparativos para perforar una vez que la plataforma Scarabeo 9llegue a la isla de gobierno comunista.

Unfuncionario de Saipem, una unidad de la petrolera italiana Eni SpA,dijo a Reuters el viernes que la enorme plataforma semi sumergibledebería salir a fin de año de los astilleros Yantai Raffles en Yantai,China.

La travesía a Cuba demoraría dos meses yuna vez que llegue sería puesta en operación casi inmediatamente, dijola fuente, que pidió no ser identificada.

Seráutilizada para abrir un pozo de exploración por parte de un consorcioliderado por el gigante español Repsol YPF, que en el 2004 perforó elúnico pozo marítimo en Cuba y dijo que encontró hidrocarburos.

Cubaha dicho tener 20.000 millones de barriles de petróleo en susyacimientos marítimos, pero el Servicio Geológico de Estados Unidoshizo un cálculo más modesto de 4.600 millones de barriles y 10 billonesde pies cúbicos de gas.

Repsol ha guardadosilencio sobre el largo retraso en las operaciones en Cuba, pero laindustria petrolera asume que se debe a las restricciones impuestas porel embargo estadounidense a Cuba.

El embargolimita la cantidad de tecnología estadounidense que puede serutilizada, lo que complica encontrar equipos porque el negocio de laexploración marítima es en gran medida dominado por compañías de esepaís.

La construcción de la Scarabeo 9 se inicióen el 2006 por la firma noruega Frigstad Discoverer Invest Limited,pero la compañía fue comprada por Saipem en el 2007.

Laplataforma debía haberse terminado en septiembre del 2009, pero fueretrasada por modificaciones exigidas por Saipem, dijo el funcionariode la empresa.

Preparativos en marcha. El funcionario dijo también que la tarea se demoró porque el astillero "tuvo demasiado trabajo" con otros proyectos.

Repsolplanea al menos un pozo de exploración y quizá un segundo. Luego laplataforma será usada por otras compañías con contratos de exploraciónen aguas cubanas.

La parte cubana del Golfo deMéxico está dividida en 59 bloques, 17 de los cuales fueron contratadospor compañías como Repsol, la malaya Petronas, la brasileña Petrobras,la venezolana PDVSA y PetroVietnam.

Repsol está asociada con la noruega Statoil y con ONGC Videsh Limited, una unidad de la indias Oil and Natural Gas Corp.

Diplomáticos en La Habana han dicho que Petronas operaría la plataforma después que Repsol termine su exploración.

Petronas,que contrató cuatro bloques, realizó estudios sísmicos y construyóoficinas para su personal que llegará a Cuba para el proyecto, segúnfuentes de la industria.

También está enconversaciones para una posible asociación con la rusa Gazprom Neft, elbrazo petrolero de la empresa de energía Gazprom, cuyo principalejecutivo dijo el mes pasado que la empresa quiere asociarse a Petronaspara explorar en Cuba.

ONGC Videsh, que contratódos bloques por su cuenta independientemente del consorcio con Repsol yStatoil, ya solicitó ofertas de equipos incluyendo bocas de pozossubmarinas y tuberías de revestimiento para su planeada exploración.

Lapetrolera rusa Zarubezhneft posee dos bloques cercanos a la costa que,según dijo, planea explorar el próximo año, pero tiene también unacuerdo con PetroVietnam para participar en la exploración de los tresbloques de la empresa asiática.

Zarubezhneft abrió en junio una oficina en La Habana, según la agencia estatal de noticias rusa Ria Novosti.

Variasempresas internacionales de servicios petroleros solicitaroninformación sobre las regulaciones cubanas en temas que van desde lasnormas de seguridad hasta aspectos financieros y tributarios, dijerondiplomáticos extranjeros en la isla.

Preocupaciones sobre derrames. La petrolera estatal cubana Cupet no ha dicho una palabra sobre la actividad marítima y ha rechazado solicitudes de entrevista.

Unfuncionario del gobierno dijo que las últimas solicitudes habían sidodenegadas porque Cupet no quería hablar mientras durara el derrame delpozo de BP en el Golfo de México.

El derrame nollegó a las costas de Cuba, pero disparó las preocupaciones sobre laseguridad de las perforaciones tanto en el gobierno como entre laspetroleras extranjeras que contrataron bloques, dijeron fuentes de laindustria.

La perspectiva de perforaciones también causó preocupación en Florida, a sólo 80 kilómetros de las aguas territoriales de Cuba.

Elfuncionario de Saipem dijo que la plataforma Scarabeo 9, capaz deoperar a profundidades de hasta 3.600 metros, fue construida conestándares noruegos, lo que implica que tiene equipos de seguridad paraobturar un pozo en caso de un accidente como el de BP, algo que no esrequerido en Estados Unidos.

Debido al embargo, las petroleras de Estados Unidos tienen prohibido operar en Cuba.

Afines de agosto un grupo del International Association of DrillingContractors, con sede en Houston, tiene previsto visitar la isla.

Elgrupo ha dicho que quiere discutir aspectos de seguridad en laexploración marítima con funcionarios cubanos y hacerse una idea de susplanes.

A pesar de cinco décadas de relacioneshostiles, Cuba ha dicho que daría la bienvenida a las petrolerasestadounidenses interesadas en explorar sus aguas.

Elexperto petrolero Jorge Piñón, de la Florida International Universityen Miami, dijo que las compañías estadounidenses de serviciospetroleros estarían interesadas en entrar al mercado cubano por suproximidad geográfica.

"Para la industriapetrolera marítima estadounidense, Cuba es básicamente una extensióndel Golfo de México. No es como Angola. En Cuba pueden ofrecerservicios desde Houston, Freeport o Mobile", dijo.