El país es el principal contaminador con mercurio, que –esparcido por mineros artesanales en su proceso de extracción, provoca serios daños en la salud de la población.

Bogotá. La bonanza del oro en Colombia tiene un lado oscuro, dijeron expertos de Naciones Unidas el martes: el envenenamiento con el mercurio que esparcen los mineros a la población de un estado del noroeste, donde usan el químico para extraer el metal precioso.

El país andino es uno de los mayores contaminadores con mercurio del mundo, con un promedio de entre 50 y 100 toneladas anuales perdidas durante el proceso de extracción del oro, en momentos en que los altos precios impulsan a los mineros a acelerar cada vez más su actividad.

"A medida que los precios del oro se han venido incrementado, más mineros artesanales están extrayendo y procesando el oro usando mercurio, el cual es accesible, fácil y más barato de usar", dijo Marcello Veiga, consultor internacional para ONUDI, brazo de la ONU para el desarrollo.

Veiga señaló que la nación andina es el mayor contaminador con mercurio per cápita del mundo en la minería considerada artesanal.
"El número de mineros artesanales también se está incrementando", añadió.

Los mineros han empleado mercurio para separar el oro durante décadas, pero parte de este químico se pierde en el proceso, contaminando ríos y suelos. El ministerio de Medio Ambiente permite el uso de mercurio pero podría prohibirlo en breve, dejando algunas excepciones.

En Antioquia se usa el proceso más dañino, en el que añaden 120 gramos de mercurio a 60 kilogramos de mineral, sin condensar o capturar el químico.

Como resultado, los niveles de mercurio en algunas áreas urbanas de Remedios, Segovia y Zaragoza, pueden llegar a ser 1.000 veces más altos que los aceptados por la Organización Mundial de la Salud, dijo Veiga.

"Cerca de 15 transplantes de riñón se llevan a cabo cada año en Remedios (...) porque el vapor del mercurio se queda en los pulmones, dañándolos", añadió.

50 toneladas. Antioquia - el mayor centro productor de oro del país de acuerdo con el Ministerio de Energía - tiene entre 15.000 y 30.000 mineros artesanales que producen entre 10 y 20 toneladas de oro al año.

Pero los mineros están emitiendo 50 toneladas de mercurio al año en los municipios de Remedios, Segovia, Zaragoza, El Bagre y Niza, donde el 90% de la población depende de la minería del oro o de la joyería para su sustento, señaló Veiga.

Colombia está experimentando un auge del oro con más de 40 compañías de prospección y producción del metal, algo que probablemente aumentará en los próximos dos años a alrededor de tres millones de onzas troy (93,3 kilógramos) de oro, señaló el regulador de la minería.

Naciones Unidas exige una eliminación progresiva del mercurio en la minería y que los mineros utilicen centrifugas, que permiten una mayor extracción de oro que el mercurio.

"Con la centrífuga, pequeños mineros pueden producir dos veces el oro que usando mercurio sin afectar su salud o el medio ambiente", dijo Mónica Roeser, que lidera el Proyecto Mundial del Mercurio en Colombia para las Naciones Unidas.

Los estudios han detectado trastornos en niños como déficit atencional y problema de memoria y de lenguaje en Segovia y Remedios, reportó el proyecto.

Entre los mineros, la exposición al mercurio puede estar vinculada a la pérdida de memoria, problemas de lenguaje y dolores de cabeza crónicos, informaron investigadores.

"No sabemos cuántas personas han muerto de polución de mercurio porque ni los doctores ni las enfermeras instrumentos tienen para analizar si hay mercurio en la orina", sostuvo Veiga.