Una pequeña población en el estado alemán de Sajonia podría ver el renacimiento de una tradición minera de aproximadamente 750 años. Pero esta vez, se trata de un mineral muy demandado en todo el mundo: el litio.
Desde hace mucho tiempo, Hans-Andre Tooren es administrador municipal en Zinnwald-Georgenfeld, Sajonia, cerca de la frontera germano-checa, a unos 50 kilómetros al sur de Dresde. El terreno suyo y de su esposa se encuentra en un área que atrajo el interés de geólogos y de una compañía minera.
Tooren vive en un lugar donde abunda el litio, el nuevo oro blanco de la industria automotriz. Este elemento químico es necesario para las baterías de los autos eléctricos, pero también se requiere en cantidades cada vez mayores para cerámicas de vidrio, estufas de vidrio cerámico y varios lubricantes, entre otros.
Tooren podría haberse enriquecido de la noche a la mañana si hubiera vivido en otro país, pero en Alemania, las leyes mineras estipulan que todos los yacimientos de minerales encontrados pertenecen al Estado y no a las personas que poseen el terreno.
"Por mi trabajo de administrador municipal, me ocupé de la ley de minería del país y supe, desde el principio, que no podía aspirar a hacerme rico como persona privada", dijo a DW. "Pero, por supuesto, espero que nuestra comunidad en su conjunto se beneficie, a través de mayores ingresos por impuestos comerciales, una vez comience la extracción minera. Las primeras inversiones de la compañía minera ya se han destinado a construir una gran pirámide navideña como atracción turística. Pequeños pasos, como este, tienen mucho importancia para un pueblo de poco más de 400 personas ", añadió.
Empresarios ansiosos por comenzar el proyecto. La compañía minera a la que se refiere Tooren se llama Deutsche Lithium Ltd., cuyo director general, Armin Müller, confía en que ahora, que hay un estudio sobre factibilidad sobre la mesa, se puedan resolver los detalles sobre la financiación del proyecto de litio. Si todo se desenvuelve según lo planeado, Zinnwald podría ver el renacimiento de una tradición minera de aproximadamente 750 años. Durante siglos, la región extrajo estaño y wolframio. Ahora todo eso será reemplazado por el litio.
"En estos momentos, planeamos extraer 522.000 toneladas de minerales que contienen litio por año", dijo Müller a DW. "Usaremos el material para obtener 125.000 toneladas de zinnwaldita concentrado anualmente. Esta se procesará para obtener 5.100 toneladas de fluoruro de litio cada año. Hay más que suficiente en el suelo para poder hacerlo durante 30 años. Es también el período de la licencia minera que tenemos", añadió.
En prinicipio, la creciente demanda mundial habla a favor de una iniciativa nacional, dice Michael Schmidt, geólogo y analista senior de la Agencia Alemana de Recursos Minerales (DERA) en el Instituto Federal de Geociencia y Recursos Naturales, con sede en Berlín.
"La demanda de litio ha aumentado exponencialmente en los últimos tiempos, sobre todo en los últimos 3 y 4 años. Esto se debe al impulso global de la movilidad eléctrica y al almacenamiento creciente de energía renovable, como la solar y la eólica", explicó Schmidt. Según el experto, en 2015, la demanda mundial de litio excedió "las 30.000 toneladas”; en la actualidad se necesitan entre "600.000 y un millón de toneladas hasta 2025”.
Reducir las importaciones. Hasta ahora, Alemania ha estado importando la materia prima de lugares remotos en Chile, Argentina y Australia. Si bien las importaciones seguirán siendo necesarias en el futuro, también se espera que vengan pronto de Bolivia y el proyecto Zinnwald, así como otros en toda Europa, podría ayudar a aliviar la presión, argumenta Schmidt.
"Si una compañía aquí maneja el negocio minero y controla los costos de producción de una manera que le permita mantenerse firme en el mercado global, tiene todo el derecho de existir", afirmó. La opinión de Schmidt la comparte Doris Schüler, del Instituto de Ecología Aplicada, una organización sin fines de lucro en Friburgo. "La explotación de yacimientos dentro de la Unión Europea, particularmente de litio, níquel y cobalto, debe recibir apoyo", dijo.
¿Una empresa rentable? El mineral zinnwaldita solo contiene alrededor de 1,6% de litio. Comparada con la espodumena, en Australia, que contiene aproximadamente el doble de cantidad, lo que significa que habrá que extraer el doble de mineral en Zinnwald para obtener la misma cantidad de litio al final. Esto hace que estos procesos en Alemania sean más costosos, pero Armin Müller señala un factor decisivo de ahorro de costos que la mayoría de los demás no tienen.
"La mayoría de las veces, los depósitos de litio se encuentran en medio de la nada, en algún en un desierto o en las remotas regiones montañosas remotas", dijo Müller. Este asegura que se puede usar "una plana química, en Freiberg, que está a la vuelta de la esquina, a 49 kilómetros”. Este está cruzando los dedos para que la financiación del proyecto salga adelante.
