La institución española presentó su oferta definitiva por las 318 sucursales de Royal Bank of Scotland Group PLC (RBS) en el Reino Unido.

Londres. Banco Santander SA ha presentado su oferta definitiva valorada en 1.800 millones de libras (US$2.654 millones) por las 318 sucursales de Royal Bank of Scotland Group PLC (RBS) en el Reino Unido, informó una fuente cercana a la situación, en la que podría ser la única oferta puesta sobre la mesa antes de que finalice el plazo el lunes por la noche.

Si Santander es el único oferente, como se espera, pronto mantendrá negociaciones exclusivas con RBS y el acuerdo podría cerrarse en unas semanas, dijo otra fuente a Dow Jones Newswires.

Su competidor Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA (BBVA) es el único otro banco que no ha abandonado oficialmente la carrera por los activos, pero fuentes próximas apuntan que está utilizando la oferta de RBS como una oportunidad para obtener más detalles sobre el mercado estadounidense y no porque esté verdaderamente interesado.

BBVA cuenta sólo con tres sucursales en el Reino Unido y la compra de los activos de RBS significaría que tendría que gastar bastante dinero para establecer infraestructuras para las nuevas operaciones.

Su presidente, Francisco González, dijo este lunes en una conferencia que el banco está más interesado en crecer en Estados Unidos y en Asia.

Protagonismo de Reino Unido. Para Santander, sin embargo, la compra de las sucursales de RBS aumentará su presencia en el país, donde ahora tiene una red de unos 1.300 bancos.

Reino Unido se ha convertido en un importante motor de crecimiento para Santander, gracias sus movimientos de consolidación en el sector y a la debilidad de sus bancos rivales. El presidente Emilio Botin señaló la semana pasada que espera que un 17% del beneficio operativo de Santander venga del Reino Unido este año, frente al 16% del año pasado.

El banco entró por primera vez en el mercado británico con la compra de Abbey National PLC en 2004 y dio un salto notable durante la crisis al hacerse con entidades en dificultades como Alliance & Leicester y Bradford & Bingley a precios de saldo

Según fuentes cercanas a la situación, Santander presentó en un primer momento una oferta de unos 2.000 millones de libras por los activos de RBS, pero redujo la oferta después de llevar a cabo el proceso de due dilligence en las últimas semanas.

El banco está dispuesto a incrementar su cuota en el mercado de pequeñas y medianas empresas del Reino Unido, donde es difícil el crecimiento orgánico.

RBS tiene hasta 2013 para vender las sucursales por orden de la Unión Europea, pero se ha movido con rapidez en el proceso.

Las sucursales a la venta están ubicadas en Inglaterra y Gales, y junto con las oficinas de NatWest en Escocia, y las cuentas de algunos clientes de pequeñas y medianas empresas en todo el Reino Unido, cuentan con activos por valor de 23.600 millones de libras y 6.000 empleados.

RBS, controlado en un 83% por el Estado, recibió las mayores ayudas públicas del mundo tras casi derrumbarse durante la crisis financiera en 2008. La Unión Europea ha ordenado que reduzca su cuota de mercado en algunos segmentos para asegurarse de que el banco no se encuentra en una ventaja competitiva respecto a sus rivales que siguieron siendo independientes.

Santander es el último de los cinco interesados iniciales que todavía queda. Otros como Virgin Money, de Richard Branson, y un consorcio de Blackstone Group (BX) y Wellcome Trust, abandonaron al principio del proceso.

National Australia Bank Ltd. (NAB.AU) --que controla los bancos Clydesdale y Yorkshire en el país con 340 sucursales-- desistieron la semana pasada.

Esos bancos todavía tienen la posibilidad de elevar su presencia en el Reino Unido una vez que Lloyds Banking Group PLC (LYG), que está controlado en un 41% por el Estado, y Northern Rock PLC, totalmente nacionalizado, pongan los activos a la venta, también por las exigencias de la UE.

El Gobierno del Reino Unido ha dicho que quiere que las ventas propicien una mayor competencia del sector, que se vio muy golpeado por la crisis financiera.