Un reciente análisis del BCG ha examinado las repercusiones de la creciente oferta de gas natural y líquidos de gas natural en el mercado NGL (gas natural licuado) y el interesante fenómeno que se produce con la cadena de valor que se amplía.
The Boston Consoulting Group. El rápido e inusitado crecimiento de los suministros de gas natural no convencionales en Estados Unidos está creando, un excesivo crecimiento en subproductos como el gas natural licuado (GNLs). Así como la bonanza del gas natural está transformando la economía, a su vez, también, será clave el próximo exceso de gases naturales licuados como el propanol y el etanol. Las implicancias para el mercado del GNL y su cadena de valor más amplia, sólo puede ser entendida para captar la interacción única entre los mercados de gas natural y de GNL.
Lo que hace diferente a la dinámica del GNL a la del petróleo o gas, es que estos hidrocarburos son producidos como un subproducto y no un producto primario. Esto significa que las economías favorables para el producto primario pueden crear una dinámica perversa en la que el suministro del subproducto puede continuar creciendo a pesar del hecho de que se excede el consumo. En estas situaciones, los subproductos de última instancia, encuentran lugar, pero en aplicaciones y mercados de menor valor. En este caso, el tsunami de gas natural ha desatado una espiral de auto-refuerzo a la baja en los precios de GNL como la oferta ha superado rápidamente la creación de una nueva demanda. Como resultado, los GNLs están en la incómoda posición de montar la cola del tigre del crecimiento de la producción del gas natural.
Los factores económicos fundamentales de la historia son familiares. La nueva tecnología de fracturación hidráulica “fracking” ha creado un aumento en la producción de gas de esquisto en los EE.UU., que ha puesto una enorme presión sobre los precios del gas natural y GNL. Los precios del gas natural han disminuido de alrededor de US$ 5,8 por millones de unidades térmicas británicas métricas (MMBTU) en enero de 2010 a US$2,9 por MMBTU en julio de 2012. Los precios del crudo West Texas Intermediate, por su parte, han mostrado una tendencia al alza a partir de US$78 por barril a más de US$100 por barril, antes de bajar a U$89 por barril durante el mismo período.
La divergencia en los precios del petróleo y el gas ha llevado a las plataformas a ser reasignadas a la perforación de petróleo y líquidos y lejos de gas. El número de equipos perforadores del petróleo se ha más que triplicado, mientras que el número de equipos de gas se ha reducido un 40%. El valor agregado de productos derivados del gas natural ha ayudado a sostener la viabilidad de la producción de gas natural, especialmente para los líquidos, obras ricas de GNL. Así, mientras que se redujo el número de equipos de gas seco en campos como Haynesville y Fayetteville, continuó creciendo en los líquidos en obras ricas como Marcellus y Eagle Ford y en obras de petróleo como Mississippi y Bakken, donde el gas es un subproducto.
Desde mediados de la década pasada, cuando la revolución no convencional de gas natural despegó, la industria se ha visto con una producción cada vez mayor y sostenida de gas natural y GNL -y esta tendencia se prevé que continúe. Por ejemplo, las capacidades adicionales del midstream -transporte, procesos y almacenamiento- de 9,1 millones de pies cúbicos procesadas por día (un aumento del 10% del volumen total, aproximadamente) y 1.122 barriles por día (fraccionamiento de un aumento del 40% del volumen total) se espera que se añadan a partir de 2012 hasta 2014 . Esta nueva capacidad significativa superará la creación de demanda -que implica las inversiones a largo plazo, tales como la construcción de plantas químicas-y amplificará el actual desajuste de la oferta y la demanda de GNL.
La gravitación de la industria hacia las obras de gases líquidos ha acelerado el aumento de la producción de GNL, lo que ejerce una presión a la baja en los precios. En los últimos dos años, tanto el precio del etanol como del propanol han bajado a niveles mucho más bajos en comparación con el gas natural. (Ver Anexo 1). El propano se ha reducido de 6,7 veces el valor del gas natural BTU a 3,5 veces, mientras que el etanol se ha estrellado a la par del gas natural, con una disminución de 3,6 veces a 1,5 veces.
La nueva dinámica de precios de GNL tiene ramificaciones importantes para la viabilidad económica de la extracción. La reciente disminución de los precios de etanol, por ejemplo, ha alentado a los productores en algunas regiones a rechazar este hidrocarburo en la corriente de gas en lugar de recuperar y transportarlo para el fraccionamiento. Si bien la economía de extracción de etanol sigue siendo positiva para las regiones más cerca de la costa del Golfo, el rechazo del etanol ya se está produciendo en las regiones Midcontinent y Rockies. La escala es significativa: alrededor de 125 mil barriles por día, o alrededor del 10% de la producción de etanol total, es rechazada.
¿A dónde se irá el Mercado de GNL desde aquí?
Hay dos escenarios que podrían romper el círculo vicioso de los bajos precios de GNL. La primera, y probablemente la más inmediata, es que los productores recorten las actividades de exploración y producción. Con los actuales precios del gas natural y GNL, las obras ricas en líquidos siguen siendo rentables (como Marcellus), mientras los secos no son económicos y quedan en riesgo de quedar confinados (como Haynesville). (Ver Anexo 2). Producciones confinadas o encerradas en las regiones más húmedas se vuelve más probable con una mayor erosión de precios GLN.
El segundo, y más probable escenario, en el mediano y largo plazo es la creación de demanda que se produzca. El desequilibrio presente en el mercado del etanol y propanol será corregido cuando los craqueos de vapor existente se expandan, nuevos vapores aparezcan en juego, o cuando las exportaciones crezcan. Los precios del etanol tradicionalmente se han establecido en relación con el precio de nafta ligera, un subproducto de petróleo, que también se utiliza en la producción de gasolina. Pero en la actualidad, el suministro supera el consumo, y hay poca capacidad de nafta disponible que se pueda convertir para alimentación de etanol. En respuesta a la nueva dinámica fijación de precios de la industria, habrá un significativo aumento de la capacidad de craqueo de etanol en el período de 2013 a 2017 cuando los proyectos de expansión se completen y nuevas construcciones de craqueo comiencen a funcionar. Bajo el escenario de creación de demanda, el excedente de etanol es probable que sea eliminado el año 2016 o 2017 y que los precios vuelvan a los niveles históricos.
El propanol tiene menos usos alternativos atractivos que el etanol y su oferta se espera que se mantenga abundante hasta 2020. El precio del propanol tradicionalmente ha sido fijado arbitrariamente por el nafta en los craqueos de vapor. Hoy en día, con una oferta superior al consumo en craqueos de vapor, el uso marginal de propanol se ha desplazado a exportar netback o por debajo, debido a las actuales restricciones a las exportaciones de gas propanol. En el mediano plazo, las inversiones en la deshidrogenación de propanol para la producción pretendida de propileno consume algo de propanol. Sin embargo, las exportaciones deberían continuar creciendo a medida que aumenta la oferta y de la capacidad terminal esté construida. Con el tiempo, los precios deberían converger hacia exportaciones netback desde la sustitución de la luz nafta en Europa.
¿Cuáles son las mayores implicancias del mercado?
El exceso dramático de gas natural está creando un trastorno en el mercado de los GNL de EE.UU. Esto tendrá repercusiones a lo largo de la cadena de valor y requerirá que los participantes de la industria vuelvan a plantearse sus claves estratégicas como la asignación de inversiones, la cartera y el saldo del contrato, y la flexibilidad de materia prima. Al igual que con todas las interrupciones fundamentales de la industria, el cambio de la dinámica del mercado de GNL creará ganadores y perdedores distintos.
Exploración y compañías productoras. Estas organizaciones acelerarán sus obras de búsqueda de líquidos o de petróleos para asegurar la economía positiva. El sector se sitúa durante largos y cíclicos momentos de perforación y las fluctuaciones de precios. Precios sostenidos por debajo de US$2 por MMBTU conducirá a bienes confinados o a la reducción de perforación en obras más secas, ayudando así a los precios de apoyo. Cualquier recuperación significativa de los precios en más de US$4 por MMBTU a US$5 por MMBTU rápidamente podría llevar la producción de nuevo en línea, como resultado de la elasticidad-precio de la oferta superior de esquisto. Pero sin una nueva demanda, los precios seguirán estando bajo presión a caer.
El rediseño del Midstream (transporte, procesos y almacenamiento). Los términos económicos del proceso de midstream están cambiando, y las empresas con opciones de retirada flexibles estarán en una ventaja competitiva. La industria debe esperar para ver la infraestructura permanente (por ejemplo, recolección y procesamiento) la acumulación e obras ricas en líquidos. El Midstream estará sujeto a un aumento de volatilidad de los precios de GNL, del cual será necesario contratos tipo equilibrados (como un cambio hacia arreglos en los honorarios establecidos) y la exposición de productos. Los propietarios de los activos claves de GNL midstream continuarán las ganancias con una mayor oferta que crea infraestructura cuellos de botella.
La Industria Petroquímica. Esta industria es probable que sea uno de los ganadores más claros de una superabundancia de GNL. La alta proporción de petróleo a gas y el creciente suministro de NGL posicionará a los EE.UU. como un productor relativamente de bajo costo de los productos petroquímicos durante algún tiempo. Los craqueadores que tienen menos flexibilidad para utilizar etanol estarán en desventaja. Con el tiempo, los operadores petroquímicos pueden esperar concentrarse en conseguir una mayor flexibilidad para cambiar las plantas de materia prima del 100% de etanol a una mezcla de etanol-propanol como la economía dicta.
Utilidades y Productores Independientes de Energía. Como el gas se convierte en el combustible de bajo costo, las empresas que son más dependientes de gas natural debe ser otro conjunto claro y temprano de los ganadores. Creciendo la generación de gas se requerirá una mayor coordinación de la planificación de energía -y gas- en instalaciones como plantas nuevas y la ubicación de las tuberías. Las reservas de carbón y una gestión de la oferta seguirá siendo una utilidad estratégica clave a causa de la dinámica conmutación carbón-gas. La generación de bajo costo de gas probablemente presentará a corto plazo las oportunidades de expansión de las empresas de transmisión y distribución, así como para las compañías de retail, pero puede desplazarse a costos mayores con las opciones de la energía renovable.
Proveedores de Propanol (Gas Licuado de Petróleo). Estas empresas probablemente se beneficiarán de la mejora de los márgenes de comercialización en el corto plazo como resultado de la disminución de los precios al por mayor de gas propanol. Con el tiempo, la reducción de la brecha entre los precios del propanol y el gas natural debería fomentar el uso de propanol, o al menos frenar la penetración del gas natural en el mercado doméstico de calefacción. El propanol también será más competitivo frente a otras alternativas (como las bombas de calor eléctricas) en las zonas rurales donde el gas natural no es accesible.
Justo detrás del poco convencional tsunami de gas natural, la avalancha de nuevos suministros de gas natural licuados tendrá un efecto dominó igualmente perturbador a lo largo de la cadena de valor. La magnitud de los recursos de gas natural y GNL que salen al mercado sugieren que la industria continuará yendo a través de una transformación dramática mientras los precios se mantienen deprimidos. La sincronización y el perfil exacto de la creación de nueva demanda sigue siendo una incógnita clave. La posición única de la industria de GNL a la cola del tigre del no convencional gas natural, hace su dinámica más complicada, pero no menos importante a seguir. Estos son tiempos tempranos e interesantes en un nuevo capítulo de la industria.
