En tanto, Glencore espera y operadores rivales se abstienen. El proceso de subasta de la empresa brasileña culminaría a fines de febrero.

Bogotá/Londres. Goldman Sachs lidera una subasta para comprar los activos de carbón en Colombia de la brasileña Vale, en busca de un acceso estratégico a un puerto, mientras que Glencore espera y operadores rivales se abstienen, según dijeron fuentes industriales cercanas al asunto.

En los últimos años, las minas de carbón han atraído un interés casi desenfrenado en fusiones y adquisiciones, en particular de operadores que buscan una integración vertical y de consumidores asiáticos como India y China.

Pero los compradores se están volviendo más exigentes, enfocándose en minas más grandes y de bajo costo que cuenten con grandes reservas.

Goldman Sachs ha sido atraído por los activos de Vale debido en parte a que no cuenta con su propia terminal portuaria y debe pagar por el uso del puerto Carbosan y de la terminal de Vale, aseguraron las fuentes.

Obtener acceso al puerto sería una importante razón para que Goldman Sachs, uno de los grandes bancos que participa en el negocio de carbón, adquiera y duplique la capacidad de la firma en el ferrocarril Fenoco a 7 millones de toneladas, al adjudicarse activos de Vale, explicaron las fuentes.

Vale, que pagó US$306 millones en el 2008 por sus minas, vía ferroviaria y puerto, ha luchado por fomentar el interés en sus activos debido a que sus expectativas de precios eran demasiado altas, sostuvieron las fuentes.

"Goldman Sachs parece el favorito para comprar, probablemente lo hará si pagan más, como Vale lo hizo originalmente", declaró una fuente de la industria.

El proceso de subasta de Vale culminaría a fines de febrero, agregaron las fuentes. En tanto, ejecutivos de la compañía aseguraron en diciembre que esperaban acordar la venta de activos a inicios del 2012.

"Vale cerrará (el proceso) pronto. Goldman Sachs está ahí. Están muy interesados", dijo una fuente cercana a las compañías.

Vale puso en venta sus activos colombianos debido a que se trata de minas relativamente pequeñas y de alto costo en comparación a las grandes operaciones de Cerrejón, Drummond y Glencore, y no representan activos esenciales para el negocio de Vale.

Las reservas de la entiedad son demasiado pequeñas y están compuestas mayormente de carbón de baja calidad, por lo que no justifican un costo de US$300 millones, según revelaron fuentes que revisaron los activos de Vale.

"Las reservas son bastante reducidas y no elevadas", refirió otra persona ligada al sector industrial.

Los favoritos para adquirir los activos de Vale serían la filial de Goldman Sachs, Colombian Natural Resources, la unidad de Glencore, Prodeco, o la estadounidense Drummond, que cuentan con minas cercanas y utilizan la misma vía férrea que Vale para transportar el carbón.

Las tres principales minas, Cerrejón, Drummond y Glencore, representan la mayor parte de las exportaciones de carbón de Colombia y cada una cuenta con sus propias terminales portuarias, acceso a vías ferroviarias y operaciones mineras a cielo abierto.

Algunas firmas se alejan. Las oportunidades de acceder a la industria minera de carbón aún son escasas en la mayoría de exportadores claves como Colombia, que en la última década ha atraído un fuerte interés por una mejora en la seguridad, la codiciada calidad de su carbón y la fuerte perspectiva en los precios globales.

No obstante, la falta de infraestructura es una de las mayores preocupaciones de los participantes de la industria carbonífera que intentan adquirir carbón térmico y metalúrgico, así como minas en Colombia, lo que hace que las operaciones de Vale, con sus vías férreas y portuarias, sean más atractivas.

En noviembre se reportó que Vale iba a vender sus operaciones de carbón en Colombia de 3 millones de toneladas anuales.

Credit Suisse está asesorando en la venta. El banco fue uno de los consultores cuando Vale adquirió originalmente los activos en el 2008, dijeron las fuentes.

Ni Glencore ni Goldman Sachs quisieron comentar y Vale no respondió inmediatamente a un solicitud para hablar del tema.

El costo de extraer carbón en las minas de Vale y la necesidad de invertir en el puerto para tener cargue directo, como lo requieren las leyes colombianas, también están afectando la venta, afirmaron las fuentes.

Drummond, que cuenta con minas cercanas de carbón y posee activos en Fenoco, no se mostró interesado, aseguraron.

Importantes operadores como Mercuria, Trafigura y Vitol no están en el proceso, dijeron personas cercanas a las compañías, mientras que el operador mundial de materias primas Glencore no presentó una oferta por los activos.

Actualmente, Glencore tiene la atención puesta en el mayor acuerdo del sector minero a la fecha, un convenio con Xstrata.

No obstante, si la subasta de Vale fracasa, Glencore sería el próximo favorito para la compra de los activos, si el precio es el correcto, con lo que tendría mayor capacidad, evitaría que sus competidores se posicionen en Colombia y las operaciones de Prodeco en el área podrían absorber los activos con bastante facilidad, de acuerdo a lo declarado por las fuentes.

"Estoy seguro que (a Glencore) le encantaría comprar (los activos) y tendría un perfecto sentido para ellos hacerlo, pero nunca pagarán de más, estarán observando lo que suceda", aseveró otra fuente de la industria.