Tras sellar una alianza con la marca francesa Monopix, para distribuir sus productos en su filial Carulla, Carlos Mario Giraldo, presidente del Grupo Éxito, habló de cómo marcha su negocio en tiempos de incertidumbre económica en Colombia y de crisis en Brásil, donde el grupo tiene más negocios.

Cuando los pronósticos de expertos señalan que la economía colombiana crecerá este año por debajo del 3%, el Grupo Éxito le sigue apostando al mercado de los alimentos. Tras sellar una alianza con la marca francesa Monoprix, para distribuir cien productos alimenticios y otros cien de hogar y cocina en su filial Carulla en Medellín y Bogotá, su presidente, Carlos Mario Giraldo, le dijo a El Espectador que tener relaciones de importación exclusiva como esta forma parte de una estrategia para confrontar un dólar caro y una devaluación del peso que aún no se ausenta.

Giraldo también habló del panorama del precio de los alimentos, de los productos importados versus los nacionales, de los negocios que tiene el grupo en Brasil (en medio de una crisis política y económica) y de sus expectativas de crecimiento en el sector en 2016.

Grupo Éxito, de propiedad mayoritaria del Grupo Casino de Francia con el 56% de acciones, en Colombia tiene el 49,7% de participación de mercado en grandes superficies y compra el 80% de los productos en el país. Dicha operación el año pasado fue de $7 billones.

- ¿Por qué aliarse con extranjeros en medio de un panorama de poco crecimiento de la economía local?

- Los productos Monoprix vienen a solucionar una necesidad de los consumidores que les gusta estar ensayando distintos productos que conocen fuera del país. Es un mercado de alto nivel y por eso se distribuirá en los almacenes Carulla. Entonces, más que ir a un mercado general va a un nicho de gente que le gustan productos de más alta calidad y gourmet.

- Pero, ¿la devaluación del peso los sigue impactando?

- En lo corrido del año hemos tenido una devaluación cercana al 35% y eso encarece los costos de importación. Lo que hemos hecho: sacrificar una parte del margen de comercialización de los productos, importar directamente y no a través de intermediarios, y, por último, tener relaciones de importación exclusiva como la que estamos anunciando con Monoprix.

- ¿Qué productos se encarecieron por cuenta del dólar caro?

- Por ejemplo las manzanas, las peras y el salmón, que es un producto que se ha vuelto de alto consumo en Colombia y que tuvo una repercusión doble: uno por el costo del dólar, y dos, por las dificultades de producción de salmón en Chile.

- ¿El país logrará contener la inflación?

- En parte, el comercio ha logrado contener los precios de los alimentos. Ha subido más el costo al que compramos los productos que los precios al consumidor. O sea que por la alta competencia que hay en el país los comerciantes hemos tenido que contener parte de ese incremento para competir adecuadamente.

- ¿Y cuál es el panorama a corto plazo?

- Se empieza a moderar por varias razones. La primera, que la tasa de cambio se está conteniendo: de tener un dólar de $3.400, hoy estamos por debajo de $3.000, eso implica mayor competitividad de los productos importados que se va a traducir en menores precios. Lo segundo es que la subida de tasas de interés del banco central impactó la demanda y controló los precios. Y, por último, es que estamos llegando al final del fenómeno de El Niño, lo que va a mejorar el abastecimiento de frutas, verduras y carnes, lo que es fundamental para el control de los precios.

- Entonces, el Grupo Éxito hasta ahora no ha sentido la desaceleración económica…

- Hasta ahora no. El primer trimestre fue de muy buena demanda tanto de productos de alimentos como de no alimentos. Elementos que han contribuido a esa demanda: que la economía colombiana con sus dificultades está creciendo por encima del 2,5%; que hay un dinamismo importante en la construcción con las obras de infraestructura de cuarta generación; y que el país, además, ha recibido un impacto positivo del turismo.

- De otro lado, en Brasil hay un panorama político difícil y la economía cada vez se desacelera más. Ha impactado eso en los negocios del Grupo Éxito, después de que, por comprar el 50% de las acciones del Grupo Pão de Açúcar, la acción del grupo cayera cerca del 15%.

- Brasil está complicado. La economía está decreció el 3% el año pasado. Se estima que en 2016 suceda lo mismo. El clima de los negocios y, especialmente, la percepción del consumidor está en su punto más bajo en quince años y eso impacta a todo el mercado. Eso significa que los crecimientos están por debajo de la inflación para todo el mercado y nosotros no hemos sido la excepción. Sin embargo, Pão de Açúcar se ha defendido bien en el segmento de alimentos. La última cifra que publicó indica un crecimiento en alimentos por encima del 10% en el primer trimestre y especialmente con el formato mayorista que es de bajo precio y que va a los segmentos populares. El de los transformadores de productos tuvo un crecimiento superior al 25%.

- ¿Por qué asumieron ese riesgo a pesar de que sabían de la situación Económica de Brasil?

- El mercado ha entendido que Éxito compró en un momento de oportunidad a un precio de 6,2 millones de ebitda, que es un precio de oportunidad extraordinario. Por supuesto, reflejaba las dificultades de Brasil, pero era una oportunidad que en los mejores momentos de Brasil no la habríamos tenido. Y creo que el mercado se ha venido adaptando a esas circunstancias tanto que a la fecha, entre el primero de enero y hoy, el precio de la acción ha crecido cerca del 21%.

- ¿Tienen previsto adquisiciones en 2016?

- No. Tenemos previsto consolidar las adquisiciones que ya hicimos, capturar las sinergias existentes entre distintos países, y de hecho ya hay sinergias muy claras como el hecho de que estemos llevando los productos textiles del Éxito Colombia a Brasil y Argentina. Además, que vayamos a abrir el formato híper mayorista próximamente en Bogotá, tomando como ejemplo el brasilero.

- ¿Cuáles son las cifras del Grupo Éxito en lo que va corrido del año?

- No podemos dar cifras del primer trimestre, porque aún no son públicas. Sin embargo, a finales del año pasado tuvimos cifras creciendo al 8,2%, vendimos en Colombia $10,6 billones, tuvimos cerca de 8 millones de clientes y más de 250 millones de transacciones en el año. Este 2016 esperamos crecer en esa misma cifra.