El incendio comenzó cuando crudo residual salió de una brida en un ducto entre un calentador y la unidad de vacío, que impulsa la producción en la unidad de crudo, lo que inició las llamas.

Seattle, EE.UU. La petrolera BP Plc paralizó la producción de su refinería Cherry Point en el estado de Washington, Estados Unidos, el sábado un día después de que se desató un incendio en la unidad central de crudo de la tercera mayor planta de la Costa Oeste.

La única unidad de destilación de crudo (CDU, por su sigla en inglés) en la refinería con capacidad de procesamiento de 225.000 barriles por día fue cerrada tras un incendio de una hora el viernes, informó el portavoz de BP, Scott Dean.

Todas las otras unidades fueron paralizadas en modo de espera, listas para volver a funcionar rápidamente.

Dean dijo que no había una estimación disponible respecto a cuánto tardará reiniciar la CDU y volver a producir normalmente. Trabajadores de la refinería tendrán que determinar la magnitud del daño del incendio, un proceso que se espera que tenga lugar durante el fin de semana.

El incendio comenzó cuando crudo residual salió de una brida en un ducto entre un calentador y la unidad de vacío, que impulsa la producción en la unidad de crudo, lo que inició las llamas.

Dean declinó a confirmar esos detalles y dijo que la empresa quería examinar de cerca la unidad de crudo para estar segura de la causa.

La paralización de la planta cerca de Ferndale, Washington, responsable por un 8,7% de la capacidad de refinación de crudo en la Costa Oeste, podría elevar los precios del combustible la próxima semana.

"La gasolina mayorista podría registrar una importante alza el martes", comentó David Hackett, presidente de Stillwater Associates de Irvine, California.

Los precios de la gasolina en el mercado de Los Angeles saltaron durante la noche del viernes por la noticia del cierre de la CDU de la refinería, mientras los operadores se preparaban para una escasez potencialmente larga.

El mercado de la Costa Oeste es especialmente sensible a problemas en refinerías porque está bastante aislada del resto del sistema de refinerías de Estados Unidos.

Otros accidentes. La CDU está en el corazón del proceso de refinación, al convertir a gruesas moléculas en material que otras unidades transforman en combustible final para automóviles, camiones y aviones.

Sin embargo, BP podría prescindir de la CDU durante reparaciones y usar las otras unidades de producción con material comprado en el mercado, sostuvo Hackett.

BP Cherry Point, que fue construida en 1971, fue diseñada originalmente para manejar crudo de Alaska, pero ahora puede tratar a una variedad de crudos, incluyendo al petróleo pesado canadiense.

Aunque el incendio no causó heridos graves, podría renovar el escrutinio sobre las prácticas operacionales de BP en Estados Unidos.

Incendios de esa magnitud raramente ocurren más de un puñado de veces en un año en el país. La refinería de Cherry Point no había tenido un gran incendio en los últimos 10 años, aseguró Dean.

Una explosión en la refinería Texas City de BP en Texas acabó con la vida de 15 trabajadores en el 2005 en uno de los peores accidentes de ese tipo en décadas.

Sin embargo, la compañía posteriormente fue elogiada por el sindicato de trabajadores siderúrgicos unidos, que representa a la mayoría de los trabajadores de refinerías en el país, tras gastar más de US$1.000 millones para mejorar la seguridad en sus instalaciones en Estados Unidos.

En el estado de Washington, la explosión más reciente en una refinería fue una detonación mortal en abril del 2010 en la refinería Anacortes de Tesoro Corp que cobró la vida de siete trabajadores.