El titular de la empresa española, de breve paso por Chile, contempla con cautela el actual panorama aéreo latinoamericano, partiendo por el deterioro económico de Brasil y la retención de más de 200 millones de euros en Venezuela por parte de las autoridades de ese país.

De breve visita en Chile por el 70° aniversario de Iberia, Luis Gallego, presidente de la firma, estima que el mercado aéreo en Latinoamérica es de cuidado, pero nada alarmante. La aerolínea española cuenta en la actualidad con 250 vuelos semanales entre Europa y Latinoamérica, lidera con poco más del 17% la cuota de mercado aéreo entre ambas regiones, y en términos operativos, la región representa el 53% del total de la capacidad de la compañía española.

Gallego, quien asumió la presidencia de Iberia en 2013 y es un confeso hincha del Real Madrid, cree que la aerolínea ya pasó su peor momento, salió de los cuidados intensivos y a partir del 2020, terminando su Plan Futuro, -que considera un conjunto de 32 iniciativas dinámicas que buscan transformarla desde lo financiero, operativo y cultural, con el objetivo de levantarla de la caída en picada que enfrentó hace algunos años-, considera que la empresa estará estabilizada y saneada e ir, en sus palabras, a velocidad crucero.

Gallego, quien conversó con AméricaEconomía.com en medio de una apretada agenda, también contemplaba una reunión con el CEO de LATAM Airlines Group, Enrique Cueto. Sin embargo, desde el entorno de Gallegos se apresuran a decir que el encuentro era de carácter estrictamente personal y que no hay nada que esconder, junto con agregar que pensar en una alianza aérea es como pensar en un matrimonio, con todos los desafíos que ello conlleva… Esto, a propósito de los rumores de la industria que apuntan a una posible fusión entre International Airlines Group (IAG) – controladora de Iberia- con LATAM, holding que ha enfrentado escenarios complejos en los últimos años.

-¿Cuál es su visión del mercado aéreo latinoamericano?

-Sabemos que hay muchos países en la región con realidades propias, pero hay situaciones que capturan más la atención, como el deterioro del crecimiento en Brasil, la preocupante situación de Venezuela y la devaluación que hay en Argentina. Ahora, si quiero remarcar con fuerza que Iberia siempre ha estado, está y estará en América Latina, independientemente de las circunstancias políticas, económicas o sociales.

-¿Y cómo enfrentan a este mercado en la actualidad?

-Lo cierto es que no podemos tomar el control de la palanca en términos macros, por eso, nuestro actual foco para la región es hacernos lo más eficiente del punto de vista de costos. Esto, de forma de mantener el margen, sin agarrarnos de la baja de los precios de los combustibles, porque al final ese factor es una simple volatilidad que te puede favorecer en un momento, pero después jugarte en contra y lo importante es que tu coste ex fuel, es decir, quitando los combustibles, sean de lo más competitivo para sobrevivir en este entorno que no es fácil.

-En Venezuela el mercado aéreo está muy difícil con las retenciones de fondos a las aerolíneas por parte del gobierno, ¿la situación de Iberia en ese mercado es crítica?

-Tenemos más de 200 millones de euros (US$219,7M)retenidos y lo que hemos hecho es ir ajustando la capacidad operativa: actualmente contamos con 3 servicios semanales y apuntamos a mantenerlos, pero es cierto que la situación cada vez es más problemática por lo que estudiamos la posibilidad de ajustar el calibre de los aviones con que operamos allí, es decir, realizar operaciones con unidades más pequeñas. Actualmente nuestros aviones operan con 396 plazas a Venezuela, podríamos bajarlos a 286 asientos.

-¿Contemplan ese ajuste para este año?

- Podríamos considerarlo, hay que cuidar la rentabilidad de la ruta y cuando no hay forma de tener la rentabilidad adecuada, tienes que hacer ajustes en tu capacidad.

-¿Cuál es la respuesta de la autoridad venezolana?

-Nos hemos reunidos muchas veces con ellos, pero no es solo un problema solo de Iberia, ahora, sinceramente, creo que con la situación existente no es posible que tengamos alguna novedad al corto o mediano plazo. No somos optimistas, pero es verdad que nos gustaría recuperar los fondos.

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-El cambio de gobierno de Argentina, ¿cómo los hace ver ese mercado en los próximos años?

-Para nosotros el mercado argentino siempre ha sido muy importante. Actualmente tenemos una frecuencia semanal de 14 vuelos, y sabíamos que el cambio de gobierno iba a suponer un escenario de devaluación que afectaría a nuestra demanda, pero estamos seguros que el cambio va a ser positivo a futuro. Estamos pasando por una etapa que estamos seguros va a acabar y luego se estimulará el tráfico entre Europa y Buenos Aires y bueno, ahí tenemos que estar nosotros.

-Actualmente tienen 250 vuelos a Latinoamérica, ¿contemplan aumentarlos?

-Con el periodo de transformación tuvimos que cancelar rutas, pero ya las hemos recuperado todas, entre las que están Montevideo, Santo Domingo y La Habana. Comenzamos con 3 frecuencias semanales en esos y otros destinos, y ahora la frecuencia la estamos aumentando a cinco. El año pasado lanzamos Cali – Medellín, que no los habíamos volado nunca, con lo cual no descartamos abrir nuevas rutas y destinos, siempre y cuando podamos garantizar que son rentables y sostenibles. Nuestra posición es que siempre que veamos una oportunidad, iremos por ella. Ahora, ¿tenemos nuevos destinos previstos a corto plazo? No.

-Es decir, con el 17,5% de participación que tienen, ¿se sienten el Real Madrid de los viajes aéreos entre Europa y Latinamérica?

-Absolutamente…ahora queremos ser el Real Madrid, pero uno que gane, como lo avala su historia, no queremos ser terceros como en la actual liga, jajaja.

-¿Están conformes con el porcentaje de participación de mercado que tienen entre Europa y Latinoamerica?

-Hombre, siempre queremos ser más y mejores, pero siempre y cuando la dinámica del mercado lo permita.

-¿Sus expectativas cambian sustancialmente con la situación que vive Brasil en el corto-mediano plazo?

-Para nosotros el mercado brasileño era el mercado con más asientos/kilómetros recorridos que teníamos acá en Latinoamérica. Teníamos recientemente dos rutas diarias a Sao Paulo y una a Río de Janeiro, pero estamos ajustando el número de rutas para no tener pérdidas importantes, particularmente en Sao Paulo…claro que deseamos que el mercado en Brasil mejore, pero cuando uno ve la evolución del ingreso, la situación es preocupante.

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-¿Qué les parece la reciente disposición de Brasil de abrir la propiedad de aerolíneas locales a la participación hasta en un 49% de inversionistas extranjeros?

- Queremos volver a los niveles de actividad que teníamos antes, pero más allá no tenemos pensado nada.

-¿Cómo se encuentran sus operaciones en México y Perú?

-En ambos casos estamos muy contentos. México va muy bien, tenemos un acuerdo con Interjet para tener conexión a más de 30 destinos desde Ciudad de México. Es el país de la región donde tenemos mayor distribución. En Perú y Ecuador tenemos un negocio conjunto con LATAM y nos distribuimos bien, tenemos 10 ciudades más allá de Lima.

-A propósito de LATAM, ¿cómo va el proceso de acuerdo de código compartido?

-Está firmado y estamos trabajando para que entre en vigencia entre 12 a 18 meses. Nuestro ejemplo es el negocio conjunto que tenemos en el Atlántico Norte en el que está British Airways, Iberia, American Airlines y Finnair. Queremos un acuerdo similar en el Atlántico Sur, lo que nos permitirá tener un mayor número de frecuencias para los clientes, la posibilidad de comprar en distintas webs y poder operar con un avión operado por Iberia, con lo cual el cliente ya le da más versatilidad. Al final, el negocio hace que puedas tener mejores ofertas al cliente y éste se beneficia de mejores planes de fidelización que en conjunto se establecen entre las diversas aerolíneas. Estos acuerdos de códigos compartidos son buenos para los pasajeros y para las aerolíneas porque contribuyes con ese modelo a estimular la demanda y al final tienes más clientes que vuelen contigo.

-Mucho se habló del interés del CEO de IAG en LATAM…¿se sobredimensionó la declaración de Willie Walsh?

- Mira, pertenecemos a IAG, Iberia tiene negocios en conjunto con Latam en Perú, Ecuador y Colombia y siempre hemos ido dando pasos para fortalecer nuestra relación de socios, prueba de ello es este acuerdo que acabamos de firmar con Latam para código compartido. Sin embargo, no existe ninguna intención al día de hoy que involucre otros aspectos societarios, simplemente se están dando pasos en una relación que se va consolidando. Yo creo que eso es lo que se quiso decir y es lo que está sucediendo, ¿no?

-A propósito de los resultados de LATAM, que les recomendaría para el futuro.

Hombre, los Cueto conocen muy bien su negocio y siguen siendo una referencia en el mercado aéreo. Yo estoy seguro que saben lo que tienen que hacer, con lo cual lo que están viviendo ahora es una situación que tiene sus dificultades, pero estoy seguro que ellos sabrán aplicar la receta. Ahora, hay un refrán español que dice, “consejos vendo, que para mí no tengo”, que viene a decir, dedícate a lo tuyo y no des consejos a los demás.