Aunque la OPEP prolongó los recortes a la producción de petróleo, los precios bajaron un 18% en sólo 20 días. Y no parece que los miembros de la OPEP estén apurados por adoptar recortes de producción más profundos pese a la presión del mercado.

Singapur/Londres. Cuando el líder de la OPEP, Arabia Saudita, se comprometió en mayo a hacer "lo que haga falta" para defender los precios internacionales del petróleo, no esperaba que el mercado pusiera a prueba su determinación tan sólo un mes después.

Aunque la Organización de Países Exportadores de Petróleo prolongó los recortes a la producción de petróleo, los precios bajaron un 18% en sólo 20 días. Y no parece que los miembros de la OPEP estén apurados por adoptar recortes de producción más profundos pese a la presión del mercado.

Operadores del mercado petrolero han optado por ignorar las noticias positivas para los precios -entre ellas una esperada caída de las reservas de petróleo estadounidense el miércoles-, concentrándose en cambio en factores negativos como el persistente exceso de suministros mundial.

El resultado ha sido que el mercado petróleo registró en los primeros seis meses del año su peor rendimiento en dos décadas, evidenciando su negativa a aceptar la eficacia del compromiso de la OPEP y su deseo de nuevos recortes de producción.

Ese compromiso de "lo que haga falta" fue expresado por el ministro de Energía saudí, Khalid al Falih, en una reunión en Kuala Lumpur a principios de mayo, repitiendo la promesa que había hecho cinco años antes el presidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, durante su exitosa batalla para defender el euro.

"No puedes combatir a la Reserva Federal, pero puedes luchar con la OPEP", dijo Bob McNally, presidente de Rapidan Group, un mercado de energía y consultora geopolítica con sede en Washington. "Alguien en la OPEP tiene que seguir recortando, pero nadie quiere", agregó.

La caída de los precios del petróleo y la capacidad de Arabia Saudita de defenderlos también pone en el centro de atención al futuro rey saudí, el príncipe Mohammed bin Salman, de 31 años, que el miércoles fue elegido el siguiente en la línea de sucesión al trono por su padre, el rey Salman.

El príncipe Mohammed ha sido el principal responsable de las decisiones del reino en los últimos dos años, y su estrategia ha cambiado de órdenes para subir la producción de petróleo a defender la cuota de mercado de la OPEP y contener la producción para impulsar los precios.

Compás de espera. Falih y otros ministros y funcionarios de la OPEP han dicho que el cártel no se apresuraría a profundizar los recortes de producción desde el actual 4% para detener la caída de los precios.

Y han señalado que el grupo preferiría esperar hasta que los actuales recortes de los países del grupo más Rusia tengan finalmente como resultado una caída de las reservas mundiales en el tercer trimestre, cuando la demanda de crudo es generalmente fuerte.

Fuentes de la OPEP y de Rusia también dijeron a Reuters que hay pocas señales de que el cartel esté preparando una acción extraordinaria de cara a la reunión del comité ministerial conjunto que tendrá lugar en Rusia a finales de este mes.

"Estamos en conversaciones con los miembros de la OPEP para prepararnos para una nueva decisión", dijo el ministro iraní de Petróleo, Bijan Zanganeh, el miércoles. "Pero tomar decisiones en esta organización es muy complicado porque cualquier decisión significará recortes de producción para los miembros", añadió.

La subida de los precios del petróleo a finales de la pasada década y comienzos de la actual impulsaron múltiples proyectos de producción de petróleo en todo el mundo, incluso en formaciones no convencionales de esquisto en Estados Unidos.

Todo esto resultó en un exceso de oferta mundial, que hizo caer los precios de US$120 por barril en 2014 a menos de US$30 por barril el año pasado.

La OPEP y Rusia intentaron estabilizar los precios mediante recortes hasta los 50-60 dólares por barril, pero esta semana los precios del Brent cayeron a US$44 por barril debido a la persistente preocupación por la excesiva oferta. Y operadores e inversores han subido sus apuestas a que el precio del crudo seguirá bajo presión.

"Las interrupciones en el suministro global han caído a un nuevo mínimo no visto en años. La producción de esquisto en Estados Unidos está volviendo con todo (...) y hay grandes volúmenes almacenados en mar y tierra", dijo Oystein Berentsen, director gerente de la comercializadora de petróleo Strong Petroleum.

Estados Unidos no integra ningún acuerdo para reducir la producción y se espera que la incremente hasta un millón de barriles por día, o casi un 10% de la producción total de crudo del país.

Berentsen señaló que a menos que la OPEP profundice sus recortes o haya una interrupción de producción grande e inesperada los precios seguirán bajos.

"Un recorte más profundo puede frenar la caída de precios, pero la OPEP debe hacerlo realmente en lugar de solo hablar de ello", concluyó Greg McKenna, jefe de estrategias de mercado en la correduría de futuros AxiTrader.