El Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) trabaja en un plan de revitalización del cultivo que se ha visto desalentado por los altos precios internacionales que tuvieron máximos históricos a finales del 2010.

Asunción. Paraguay busca impulsar la producción del olvidado cultivo del algodón con la introducción de semillas transgénicas que, pese a ser resistidas por las combativas organizaciones campesinas, son promocionadas como una alternativa para reducir costos y mejorar rendimientos.

El Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) está llevando adelante un plan de revitalización del cultivo que décadas atrás era la estrella de la agricultura local, alentado por los altos precios internacionales que tuvieron máximos históricos a finales del 2010.

Paralelamente, la Unión de Gremios de la Producción (UGP) elabora un programa de multiplicación de semillas y asistencia técnica para unos 15.000 pequeños agricultores para finales del 2012, una vez que se apruebe el uso de variedades Bt, que son resistentes a las orugas.

La introducción de biotecnología en el país impulsó el auge de cultivos como la soja, el maíz y el trigo durante las últimas décadas, mientras el algodón -que abarcó casi 600.000 hectáreas a comienzos de la década de la década de 1990- perdió terreno por su baja productividad.

En el ciclo 2010/11, el país sembró unas 30.000 hectáreas de algodón, apenas un 1 por ciento de los 2,7 millones destinados a la soja, cuya área se quintuplicó en 20 años.

Paraguay es hoy en día el cuarto mayor exportador mundial de soja y el uso de sus variedades transgénicas, que se introdujeron en el territorio de forma caótica, mayormente de contrabando, es rechazado por organizaciones campesinas bajo el argumento de que promueven la destrucción del ambiente.

"Pero la agricultura actual está directamente relacionada a los costos y los rindes y en eso la biotecnología juega un papel muy importante", dijo a Reuters Marcos Bonzi, asesor de la UGP, que tiene entre sus socios a pequeños algodoneros.

De aprobarse, la del aldogón sería la segunda variedad genéticamente modificada permitida en el país, después de la soja RR cuyo cultivo se autorizó a finales del 2004.

La filial local de Monsanto completó en julio pasado el proceso de solicitud de liberación comercial del algodón Bt y una Comisión de Bioseguridad tiene previsto emitir un dictamen en las próximas semanas. El Gobierno deberá finalmente tomar la determinación.

Importancia social. En el ciclo 2010/2011, Paraguay produjo alrededor de 40.000 toneladas de fibra de algodón en rama, con el doble de superficie cultivada respecto de la campaña anterior.

Con el programa de reactivación, que de momento no incluye a la variedad Bt, el Gobierno aspira a alcanzar unas 50.000 hectáreas la próxima campaña que se inicia en septiembre.

El área de cultivo del algodón creció en Brasil y también en Argentina gracias a los altos precios, pese a que su costo es claramente mayor al de la soja.

"Los expertos creen que los precios se van a mantener por encima del promedio y hay mucho entusiasmo en el campo", dijo Ubaldo Britos, coordinador del Programa Nacional del Algodón.

"El algodón es importante socialmente porque demanda mano de obra. Entonces lo que buscamos es reinsertar nuevamente al hombre en el campo", agregó.

Muchos pequeños agricultores sustituyeron el algodón por el sésamo, mientras otros vendieron o arrendaron sus tierras a ganaderos o productores de soja y migraron a zonas urbanas, aumentando los cinturones de miseria.

Cambio de cultura. El aumento en la producción de algodón se pretende lograr de manera gradual mediante un incremento en los rendimientos -que en los últimos años promediaron los 1.000 kilos por hectárea- y no a través de una gran expansión de la superficie, sobre campos dedicados a otros cultivos.

El impacto a corto plazo del uso de las variedades Bt será reducido ya que es necesario un cambio en el manejo del cultivo para aprovechar su potencial, explicó Bonzi. "Va a llevar un proceso de enseñanza y difusión. Pero los precios actuales pueden ser un imán para impulsar la recuperación", sostuvo.

Britos reconoció que ya ingresaron al país semillas de aldogón Bt sin control y que fueron cultivadas sin el manejo adecuado, por lo que muchos productores no tuvieron los beneficios esperados.

"Es una alternativa interesante siempre y cuando trabajemos bien con el evento. Eso significa un cambio de cultura e invertir en equipos de manera que puedan explotar la gran posibilidad que tiene el algodón transgénico", concluyó.