Desde que en noviembre pasado Arabia Saudita y sus aliados del Golfo en la OPEP escogieron mantener su producción para conservar cuota de mercado.

La decisión de Arabia Saudita de recortar esta semana los precios que cobra en Asia por su petróleo a mínimos de más de una década es la más reciente medida entre los países productores del Golfo Pérsico para defender su participación de mercado en la región que más crudo consume en el mundo.

Desde que en noviembre pasado Arabia Saudita y sus aliados del Golfo en la OPEP escogieron mantener su producción para conservar cuota de mercado, en lugar de defender los precios con un recorte se desató una guerra entre productores que ha provocado una baja de los precios a menos de US$50 por barril en sólo dos meses.

Desde entonces, los productores del Golfo, incluyendo a Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos, han aprovechado bajos costos de producción que les permiten ofrecer grandes descuentos a expensas del suministro de África Occidental y América Latina.

Las exportaciones de Oriente Medio a China, por lejos el mayor consumidor en la región, se incrementaron un 2,5% a unos 3,8 millones de barriles por día entre diciembre y enero, elevando su cuota de mercado a 53,9 por ciento desde un 52,12%, según cifras de Thomson Reuters Oil Research and Forecasts.

El avance ha ocurrido principalmente a costa de productores como Nigeria, Angola, Venezuela y, en menor medida, Colombia y Brasil, que en años recientes han aumentado sus exportaciones a Asia luego de que el auge del gas de esquisto redujo los requerimientos en Estados Unidos.

Los despachos de América Latina a China cayeron un 9 por ciento en enero, mientras que los de África Occidental bajaron casi un 6%.

"Los países del Golfo parecen orientados al largo plazo. Creo que van a seguir tratando que su crudo sea competitivo independiente de lo que ocurra en el mercado", dijo Richard Gorry, director gerente de la consultora energética JBC Asia.

Las exportaciones sauditas a China subieron un 13% en enero, frente al mes anterior, porque Pekín aprovechó los bajos precios para acumular existencias, mostraron datos de Reuters.

Los precios del petróleo comenzaron a desplomarse en junio de 2014 cuando los operadores reaccionaron a un crecimiento de la producción mundial en momentos de un debilitamiento de la demanda, pero han tenido desde la semana pasada una recuperación parcial desde mínimos de seis años.

Arabia Saudita recortó el jueves sus precios mensuales del petróleo para compradores asiáticos a un mínimo de 12 años, pero los subió para Europa y Estados Unidos.

Asia es la única región de gran consumo donde el Golfo domina el suministro. En Europa, Rusia es el mayor proveedor, mientras que en Estados Unidos el auge del esquisto ha reducido las necesidades de importación.