Starwood operará dos propiedades en La Habana, donde firmó además una carta de intención para manejar un tercer hotel.
La Habana. Starwood se convirtió este sábado en la primera compañía hotelera de Estados Unidos en firmar un acuerdo con el gobierno de Cuba desde la Revolución de 1959, anunciando una inversión de varios millones de dólares un día antes del arribo del presidente Barack Obama a la isla.
Starwood operará dos propiedades en La Habana, donde firmó además una carta de intención para manejar un tercer hotel.
Esos acuerdos estaban prohibidos bajo el embargo económico de Estados Unidos a Cuba, pero Starwood recibió la semana pasada un permiso especial del Departamento del Tesoro estadounidense.
Jorge Giannattasio, jefe de operaciones de América Latina, dijo que los acuerdos incluyen una "inversión multimillonaria para llevar los hoteles a nuestros estándares", haciendo de Starwood la primera empresa de Estados Unidos en invertir una suma importante en la isla desde que el ex presidente Fidel Castro y sus rebeldes barbados derrocaron a un gobierno pro-estadounidense el 1 de enero de 1959.
Castro nacionalizó la industria del turismo rápidamente e instaló en el Habana Hilton la nueva sede del Gobierno cubano durante los primeros meses de ese año.
Industria en auge. La industria turística de Cuba se ha disparado desde el acercamiento en diciembre de 2014 con Estados Unidos. Los visitantes internacionales aumentaron un 17%, llegando a un récord de 3,5 millones el año pasado, incluyendo un incremento del 77% de viajeros estadounidenses.
Cuba espera un aumento porcentual similar en visitantes estadounidenses este año cuando se restablezca el servicio regular de vuelos comerciales, a pesar de la prohibición del turismo libre procedente de Estados Unidos.
A los estadounidenses se les permite viajar a Cuba cuando se incluyen en las 12 categorías aprobadas por Obama, entre ellas los intercambios educacionales, deportivos y culturales.
"La cantidad de viajeros se disparará con los vuelos directos", dijo Giannattasio.
Obama flexibilizó las restricciones aún más esta semana. Los estadounidenses ya no necesitan un permiso especial para viajar o utilizar guías, pero deben comprometerse a las reglas de sus actividades y mantener los registros durante cinco años.
Obama ha solicitado al Congreso terminar con el embargo económico de 54 años contra la isla, una petición que ha sido rechazada por la oposición republicana.
Starwood operará el Hotel Quinta Avenida, de la empresa militar cubana Gaviota bajo su marca Four Points Sheraton y Hotel Inglaterra, de Gran Caribe, de propiedad estatal, con la marca Luxury Collection.
El acuerdo podría ayudar a Obama a usar su histórico viaje como un ejemplo de lo que ve como beneficios en la apertura diplomática de Washington con su antiguo ex rival de la Guerra Fría tras décadas de hostilidad.
Pero Starwood, que está sujeto a una batalla de adquisición, puede que deje de ser estadounidense pronto. China Anbang Insurance Group Co. hizo una oferta de US$13 millones por Starwood el viernes, superando en casi un 15% una oferta de Marriott.
Marriott tiene hasta el 28 de marzo para hacer una contraoferta.
"No hacemos comentarios hasta que se ejecute un acuerdo", dijo Giannattasio.
