Los cigarrillos mentolados, consumidos por alrededor de 19 millones de estadounidenses, están siendo atacados por quienes dicen que su sabor puede ser más tentador y posiblemente más adictivo que el de los cigarrillos comunes.

Washington. Las compañías tabacaleras defendieron loscigarrillos mentolados ante un panel de asesores estadounidenses estemiércoles, mientras los activistas de la salud pidieron al gobierno queprohíba el popular sabor.

Los cigarrillos mentolados,consumidos por alrededor de 19 millones de estadounidenses, estánsiendo atacados por los defensores de la salud, que dicen que su saborpuede ser más tentador y posiblemente más adictivo que el de loscigarrillos comunes.

Los fabricantes dijeron al panel de laAdministración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA porsu sigla en inglés) que añadir mentol no hacía a los cigarrillos másnocivos o adictivos.

"En general, el peso de las evidenciascientíficas indica que el mentol no modifica los riesgos inherentespara la salud que provoca el cigarrillo", dijo James Dillard,vicepresidente de Altria, que vende la versión mentolada de la marcaMarlboro

El panel de expertos externos está evaluando losefectos del mentol en el consumo y la salud de los fumadores y emitiráun reporte en marzo del 2011.

La FDA podría finalmenteprohibir o retirar paulatinamente los cigarrillos mentolados, aunquealgunos activistas anti tabaco y analistas de la industria sonescépticos con respecto a esa posibilidad.

Otras opciones son fuertes advertencias o límites a la publicidad.

Cualquieracción del gobierno contra los cigarrillos mentolados sería un revéspara Lorillard, la tercera mayor compañía tabacalera del país yfabricante de la marca de productos mentolados más vendida, Newport.

Laley del 2009, que dio a la FDA el poder de supervisar los productos deltabaco, prohibió también los cigarrillos aromatizados, de chocolate ocon sabor a fruta, que podrían atraer a los niños.

Pero elCongreso excluyó a los de mentol, el sabor más popular, que ocupa casiel 27% del mercado de los cigarrillos, y en cambio sólo pidióuna revisión de la FDA.

El tema es racialmente sensibledebido a que los afroamericanos prefieren abrumadoramente el sabormentol y sufren más enfermedades y muertes relacionadas al cigarrilloque los blancos. Un sondeo del gobierno de E.UU. demostró que el 83%de los adultos afroamericanos fumadores prefieren los mentolados.

La Academia Estadounidense de Pediatría y otros entes instaron a prohibir el sabor mentolado porque apela a la población joven.

"Elmentol se convirtió en el último bastión de la industria y en la últimaesperanza para ocultar el sabor del tabaco (...) No debemos permitirque las compañías endulcen el veneno", dijo Brandel France de Bravo,del Centro Nacional de Investigación para Mujeres y Familias, un grupode consumidores.

R.J. Reynolds dijo que no había evidencia de que los mentolados generaran mayores riesgos que los cigarrillos normales.

"Noexiste una base científica para tratar a los cigarrillos de mentol deforma diferente que a los cigarrillos normales", dijo Michael Ogden, unejecutivo de la unidad R.J. Reynolds, de Reynolds American, quecomercializa los Camel mentolados.