Los productores se apresuran a controlar los niveles de nitrato del ensilado, los tallos y las hojas que los agricultores de maíz cosechan para alimentar al ganado y a los cerdos criados localmente.

Chicago. La peor sequía estadounidense en cinco décadas ha resecado la tierra y diezmado las cosechas. Ahora amenaza con atizar un segundo golpe a los agricultores, que podrían tener que tirar toneladas de alimento tóxico.

Los productores se apresuran a controlar los niveles de nitrato del ensilado, los tallos y las hojas que los agricultores de maíz cosechan para alimentar al ganado y a los cerdos criados localmente.

Los grupos agrícolas están advirtiendo a los agricultores que las plantas azotadas por la sequía no habrían podido procesar los fertilizantes nitrogenados debido a un crecimiento retrasado, haciéndolas venenosas para el ganando.

La excepcionalmente temprana siembra de primavera boreal ha provocado una aglomeración de requerimientos tempranos para pruebas de verano. Se prevé que los agricultores también recortarán a casi niveles récord la franja de sus tierras destinadas al ensilado para compensar los pobres rendimientos de este año.

"Hemos tenido gran cantidad de clientes espontáneos y normalmente no somos una empresa de ese tipo de clientes", dijo Lola Manning, una empleada de 30 años de Agri-King, un laboratorio que realiza pruebas de los nitratos y otras toxinas.

Manning dijo que la instalación, aprobada por la Asociación Nacional para Prueba de Forraje, controló alrededor de 400 muestras, aproximadamente el doble de lo normal, en julio.

Hasta el momento, pocas son las muestras que han mostrado elevados niveles de toxinas, aseguró. Pero las tardías lluvias de la estación -demasiado tardías para ayudar a salvar la cosecha de maíz- podrían hacer que las plantas mayormente maduras extraigan aún más nitrógeno de la tierra trasladándolo hacia sus tallos.

"Las pruebas están saliendo bien pero tan pronto como tengamos lluvia, la situación cambiará", dijo Manning.

Por el momento, todo bien. Dos meses de un clima seco y una alta temperatura que atrofió las plantas y las marchitadas espigas probablemente provocaron la absorción de excesiva cantidad de nitrógeno, dicen los expertos.

En lugar de ser distribuido sin riesgo a través de la planta, el químico se acumuló en las porciones más bajas del tallo a niveles potencialmente tóxicos.

Kenny Wagler, un productor lácteo en Nashville, Indiana, que también cultiva 2.500 acres (1.000 hectáreas) de maíz y pasturas, está sometiendo a pruebas a su maíz por primera vez desde la última gran sequía en 1988.

"Casi nunca es un problema", dijo Wagler, que cría alrededor de 1.500 vacas lecheras y ganado, agregando que está realizando pruebas este año ante la recomendación de su nutricionista agrícola.

Casi la mitad de lo que normalmente cosecha para vender como una cosecha de maíz en efectivo será talada para ensilado este año porque la mayor parte de las plantas no tienen espigas de grano.

En el peor de los escenarios, el ensilado con altos niveles de nitrato puede ser absorbidos en el torrente sanguíneo de los animales, causando un envenenamiento que llevará a la muerte.

La absorción hace que la hemoglobina se convierta en metahemoglobina, que carece de la capacidad de transportar el oxígeno, por lo que puede ser fatal para el animal, de acuerdo al Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Los síntomas de envenenamiento por nitratos incluyen una respiración dificultosa, rápidos latidos, debilidad, falta de coordinación, y una piel de color azul grisácea.

Una excesiva pérdida de ganado es poco probable, un escenario extremo, dicen los expertos de productos lácteos y carne.

Pero el ensilado envenenado con nitrato obligaría a los agricultores a comprar granos para alimentos extras a fin de mantener a sus animales.

El ensilado es usualmente cosechado mientras las plantas aún están verdes y contienen altos niveles de humedad. Luego es fermentado, generalmente en silos. Muchos de los productores lácteos cultivan maíz específicamente para ensilado, en parte para evitar tener que comprar alimento en otros sitios.