Las compañias automotrices atribuyeron el inesperado repunte en las ventas a los descuentos aplicados por las compañías y a una mejoría en la confianza de los consumidores, como también a un acceso más fácil al crédito.

Detroit. Las ventas de autos en Estados Unidos aumentaron un 27% en febrero gracias a que el atractivo de los descuentos de las automotrices, especialmente por parte de General Motors Co, contrarrestaron la preocupación por el alza en los precios del petróleo.

La cifra total de ventas de autos en febrero, que representa una de las primeras imágenes de la demanda de los consumidores estadounidenses, fue la mayor desde agosto del 2009, cuando un programa gubernamental de incentivos provocó una explosión en las ventas, aunque de corta vida.

Los ejecutivos de las automotrices atribuyeron el inesperado repunte en las ventas tanto a los descuentos aplicados por las compañías como a una mejoría en la confianza de los consumidores y a un acceso más fácil al crédito.

Sobre una base anual, la tasa de ventas para el mes fue de 13,4 millones de vehículos, de acuerdo a la firma Autodata, que compila información y datos del sector. En diciembre y enero la tasa había sido de 12,6 millones.

GM encabezó las cifras con un aumento del 46 por ciento en sus ventas, apuntalado por incentivos que también fueron los más generosos del sector, a un promedio estimado de US$3.700 por vehículo en febrero.

Sin embargo, las acciones de Ford Motor Co y GM perdieron un 2,6% y un 1,7%, respectivamente, en medio de crecientes preocupaciones por un alza en los costos y luego de que ambas automotrices reportaron hace poco resultados trimestrales decepcionantes.

El índice S&P 500 en la bolsa de Nueva York también caía un 1,3% el martes por la tarde.
Toyota Motor Corp, que se estaba recuperando tras flojas ventas el año anterior, experimentó un aumento en sus ventas del 42%. Nissan Motor Co tuvo un incremento del 32%, tras intensificar su gasto en incentivos, y las ventas de Honda aumentaron un 22%.

Ford Motor Co y Chrysler Group quedaron a la zaga, con incrementos de ventas de un 14% y un 13%, respectivamente.

La expansión para GM y Nissan se produce gracias al aumento de los incentivos para compradores y concesionarias en un mes que normalmente es flojo para las ventas de autos, y en un momento en el que el alza en los precios del petróleo han surgido como una nueva amenaza para la industria.

Analistas han dicho que el éxito de los agresivos descuentos tanto de GM como de Nissan en febrero aumentan las posibilidades de que los rivales respondan con mayores incentivos ellos también, reduciendo las utilidades proyectadas para el sector automotriz.

Tanto GM como Nissan dijeron que ya habían frenado su gasto sobre los incentivos de ventas que habían permitido a ambos mejorar su participación de mercado durante febrero.

"Claramente nuestra meta es seguir teniendo un enfoque muy disciplinado", dijo el jefe de ventas de GM, Don Johnson. "Nuestros costos de incentivos empezarán a moderarse en marzo", agregó.

Aunque los analistas habían advertido de que la reciente alza en los precios del crudo podría desacelerar o truncar la recuperación de las ventas del sector, poco de ese temido impacto fue visible en los números de febrero.

Los precios de la gasolina en Estados Unidos subieron a US$3,38 por galón durante la semana pasada, el mayor salto desde el 2005, cuando el huracán Katrina cortó los suministros de petróleo, según información del Departamento de Energía estadounidense.

Pero las camionetas siguieron siendo populares durante febrero entre los compradores estadounidenses. Las ventas tanto para la Pathfinder de Nissan como para la Chevrolet Silverado de GM crecieron un 60%.

El analista de ventas de Ford George Pipas dijo que los modelos pequeños -entre ellos su nuevo Fiesta- han incrementado su participación porcentual en el mercado total, y representan actualmente una de cada cinco ventas.

"Los precios más altos de la gasolina están sin duda contribuyendo al cambio", dijo Pipas.