La cadena minorista está ofreciendo a clientes sus primeras cuentas de ahorro y tarjetas de crédito en su pequeño, pero creciente banco.

México DF. En todo México, la cadena minorista Wal-Mart está ofreciendo a clientes sus primeras cuentas de ahorro y tarjetas de crédito en su pequeño, pero creciente banco, lo que podría incrementar la competencia en el sector financiero.

La estrategia de Wal-Mart de México con su banco es la misma que la de sus grandes almacenes, enfocada en la población de ingresos bajos y la idea de socavar a sus rivales, en este caso los grandes bancos extranjeros como Citigroup  y los españoles BBVA y Santander.

En el 2010, Walmex, controlada por el gigante estadounidense Wal-Mart Stores, planea casi duplicar el número de sus sucursales bancarias con la aperturade más de 160 unidades.

Banco Walmart abrió su primera sucursal en el 2007, pero con un lento inicio. En el 2008, la crisis global llevó a México a su más profunda recesión desde la década de 1930 y disparó el desempleo.

Pero en meses recientes, Wal-Mart ha incrementado la publicidad para el banco, y el negocio está levantando.

"Nuestro acercamiento bancario es el mismo que el de nuestras operaciones minoristas: un bajo costo que podemos tener precios bajos, bajas comisiones, bajos intereses", dijo el portavoz de Walmex, Antonio Ocaranza.

En abril, Banco Walmart incrementó un 47% su aún pequeño portafolio de crédito a 257 millones de pesos (US$20 millones) frente al mes anterior, según datos de la autoridad reguladora.

Ubicadas justo en las entradas de las tiendas, una típica sucursal del Banco Walmart incluye una ventana de atención y un cubículo con tres o cuatro empleados.

Financiamiento a mexicanos de pocos ingresos. Wal-Mart está apuntando sus servicios financieros a millones de mexicanos de bajos ingresos que tienen un limitado acceso a los bancos, buscando convertirse en una importante fuente de crédito para esos clientes que pueden comprar en sus tiendas.

Menos de la mitad de los mexicanos tienen cuentas de cheques o ahorro, y normalmente prefieren guardar el dinero en sus casas. La mayor parte de las pequeñas ciudades mexicanas no tienen una sucursal bancaria.

"Tenemos clientes en nuestras tiendas con un buen expediente de compra, pero sin historial bancario", dijo Ocaranza. "Esos son los clientes que actualmente ningún banco atiende y a quienes nuestras sucursales pueden proveer su primer experiencia", agregó.

No en Estados Unidos, sí en México. En Estados Unidos, las autoridades rechazaron que Wal-Mart lanzara su propio banco por temor a que saque del negocio a cientos de pequeños bancos comunitarios.

Pero México tiene, por mucho, menos bancos, y los funcionarios dicen que el sector sufre de una competencia inadecuada.

El Gobierno ha animado a Wal-Mart para movilizar su actividad bancaria con la esperanza de que la minorista empuje al sector, tanto como cambió el negocio minorista a su llegada en la década de los 1990.

El Gobierno incluso ajustó su regulación para autorizar a las cadenas minoristas utilizar sus cajas registradoras como corresponsales bancarios, donde los clientes pueden hacer depósitos y retiros de sus cuentas.

Ahora, los clientes de Wal-Mart que compran alimentos y otros productos generales con efectivo, dicen a los cajeros en las tiendas que les depositen su cambio -equivalente a tres o cuatro dólares- en sus cuentas bancarias.

Los ejecutivos están sorprendidos de que los clientes han depositado más dinero de lo que ellos han prestado desde que abrieron el banco. Los clientes han depositado un total de 609 millones de pesos (US$48 millones) en sus cuentas de Banco Walmart hasta abril.

"Un banco normal tiene que usar publicidad para atraer a los clientes a que abran cuentas", dijo Gaspar Quijano analista de la casa de bolsa Vector en la Ciudad de México. "Wal-Mart tiene exceso de clientes y un exceso de tráfico", agregó.