No hace mucho tiempo, Nabipur era una tranquila aldea agrícola en el norte de India. Ahora se queman constantemente neumáticos para producir petróleo de baja calidad.

Cuando cae la noche en el pueblo indio de Nabipur, los hornos del patio trasero cobran vida, queman llantas de desecho del oeste, haciendo que el aire se vuelva espeso con humo acre y el suelo negro con hollín.

No hace mucho tiempo, Nabipur era una tranquila aldea agrícola en el norte de India. Ahora el pueblo alberga al menos una docena de hornos que queman una corriente constante de neumáticos para producir petróleo de baja calidad en un proceso conocido como pirólisis.

El comercio mundial de llantas de desecho casi se ha duplicado en los últimos cinco años, principalmente a países en desarrollo como India y Malasia, según los datos de aduanas proporcionados a las Naciones Unidas.

Gran Bretaña es actualmente el mayor exportador, seguido de Italia y Estados Unidos. India es, con mucho, el mayor comprador, representando el 32% de las importaciones mundiales el año pasado, frente al 7% de hace cinco años, según muestran los datos de la ONU.

Muchos de los neumáticos se envían a operaciones de reciclaje que cumplen con las regulaciones de emisiones y eliminación de desechos. Pero también hay un gran intercambio de operaciones de pirólisis en el patio trasero que no lo hacen, según las autoridades locales.

En mayo, Reuters reveló que una intoxicación masiva en el sur de Malasia tenía vínculos con empresas dedicadas a la pirólisis.

Utilizando datos de aduanas inéditos y entrevistas con docenas de fuentes de la industria, Reuters documentó un creciente comercio internacional de llantas de desecho que contaminan las comunidades que los albergan, según las autoridades locales y expertos en salud.

Para muchos países desarrollados, enviar neumáticos al extranjero es más barato que reciclarlos en el país. Eso ayudó a impulsar el comercio internacional de desechos de caucho a casi 2 millones de toneladas en 2018, equivalente a 200 millones de neumáticos, de 1,1 millones de toneladas en 2013.

El comercio también se ha visto alimentado por la voraz demanda de combustible para hornos industriales en países como India, la aparición de equipos de pirólisis chinos de bajo costo y regulaciones débiles en todo el mundo. FACTBOX sobre el comercio de neumáticos:

Los neumáticos no se definen como peligrosos según el Convenio de Basilea, que rige el comercio de residuos peligrosos, lo que significa que hay pocas restricciones para comercializarlos internacionalmente, a menos que lo especifique el país importador.

En la mayoría de los países, incluidos China y Estados Unidos, la mayoría de las llantas de desecho se manejan en el país y se tiran en vertederos, se reciclan o se usan como combustible en fábricas que producen productos como cemento y papel.

Los partidarios de la pirólisis dicen que el proceso puede ser una forma relativamente limpia de deshacerse de los neumáticos y convertirlos en combustible útil. Sin embargo, controlar las emisiones y procesar los residuos de la quema de un producto compuesto por una amplia gama de productos químicos, y el caucho sintético y natural es costoso y difícil de rentabilizar a gran escala.

Las plantas de última generación pueden costar decenas de millones de dólares, mientras que el equipo básico de pirólisis de fabricación china está disponible en tiendas en línea por tan solo $ 30,000.

Una auditoría del gobierno indio descubrió que a julio de 2019 había 637 plantas de pirólisis autorizadas en todo el país, de las cuales 270 no cumplían con las normas ambientales y 116 habían sido cerradas.

La auditoría dijo que la mayoría de los operadores usaban equipos rudimentarios que exponían a los trabajadores a partículas finas de carbono y provocaban la fuga de polvo, aceite y aire en la planta y sus alrededores. Fuentes de la industria dicen que varios cientos más de empresas de pirólisis sin licencia están operando en toda la India.

Las plantas de pirólisis se han multiplicado en el estado de Johor, en el sur de Malasia, en la última década, dijeron fuentes de la industria, donde suministran combustible para los barcos.

En una planta visitada por Reuters cerca de la ciudad de Johor, Kulai, inmigrantes de Bangladesh cubiertos de polvo de carbono empujaron neumáticos importados de Australia y Singapur a un horno de fabricación china. Vivían en el lugar en una choza al lado de los hornos.

"La gente no sabe a dónde van las llantas viejas", dijo el propietario, quien solo se identificó como Sam. "Pero si mi fábrica no existe, ¿a dónde irán los neumáticos?" Dijo que tenía una licencia para operar. Reuters no pudo verificar esto.

El impacto ambiental de la pirólisis en lugares como India y Malasia está haciendo que algunos países exportadores se den cuenta.

Australia, un importante exportador de neumáticos al sudeste asiático e India, dijo en agosto que prohibiría las exportaciones de residuos, incluidos los neumáticos, aunque no dio un cronograma.

Australia estaba "al tanto de las denuncias de procesamiento insostenible de llantas de desecho en algunos países importadores" y no quería "ser parte de tales prácticas", dijo un portavoz de Trevor Evans, el funcionario que supervisa la reducción de desechos.

Quemar llantas sin controles de emisiones adecuados puede liberar numerosos químicos y gases tóxicos en el medio ambiente, así como partículas, dijo Lalit Dandona, directora de la Iniciativa de Carga de Enfermedades a Nivel de Estado de India, un grupo de organismos de investigación que mapean problemas de salud en toda India.

Dijo que los efectos a corto plazo para las personas expuestas al humo de la quema de llantas incluían irritación de la piel e infecciones pulmonares y que la exposición prolongada podría provocar ataques cardíacos y cáncer de pulmón. Otros organismos gubernamentales en todo el mundo, incluida la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Han llegado a conclusiones similares. En un informe de 1997, la EPA dijo que las emisiones causadas por la quema de neumáticos incluían dioxinas, óxidos de azufre y una gama de metales, incluidos mercurio y arsénico.

Muchos de los neumáticos que terminan en pueblos indios como Nabipur comienzan sus vidas en Gran Bretaña. Las importaciones indias de llantas de desecho de Gran Bretaña solo en 2018 ascendieron a 263,000 toneladas, el 13% del volumen total de llantas comercializadas en todo el mundo, en comparación con 48,000 toneladas en 2013.

La mayoría de los países europeos requieren que los fabricantes y proveedores de neumáticos organicen la recolección y el tratamiento de los neumáticos, lo que significa que hay más operaciones de reciclaje locales. Sin embargo, no existen tales requisitos en Gran Bretaña, lo que significa que las pequeñas empresas pueden obtener fácilmente licencias para recolectar llantas de desecho y venderlas en el extranjero.

El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales de Gran Bretaña (DEFRA) dijo que implementa completamente las reglas del Convenio de Basilea, pero que necesita hacer más sobre las llantas de desecho. DEFRA dijo que planeaba hacer a los productores más responsables de los neumáticos viejos, así como aumentar el monitoreo de los envíos.

Una vez en la India, los neumáticos se dispersan entre recicladores que los trituran para su uso en la construcción de carreteras o campos deportivos, empresas que los queman como combustible barato para fabricar cemento o ladrillos y plantas de pirólisis legales e ilegales, dijeron importadores y exportadores.

La Asociación de Fabricantes de Llantas de Automoción de la India estima que la mayoría de las llantas de desecho importadas terminan en plantas de pirólisis, según el subdirector del grupo, Vinay Vijayvargia.

Ante la creciente reacción de los grupos ambientalistas y los residentes que viven cerca de las plantas de pirólisis, India está considerando prohibir todas las operaciones menos las más sofisticadas. Se espera que el tribunal ambiental del país se pronuncie sobre la prohibición propuesta en enero.

Hace seis años, no había plantas de pirólisis en Nabipur, a 70 millas al sur de Nueva Delhi. Ahora hay 10, y la mayoría opera de noche para evitar el escrutinio, dijeron los residentes. Reuters visitó tres pequeñas plantas en el pueblo.

Por un lado, los neumáticos en relieve con 'Hecho en Alemania' y 'Hecho en EE. UU.' Yacían esparcidos en el piso y el lodo espeso se filtró de las tuberías que sobresalen de los tambores de incineración. La mayoría de los neumáticos utilizados para vehículos en la India se fabrican en el país.

Los trabajadores no llevaban equipo de seguridad, y su piel y ropa estaban cubiertas de hollín negro. El propietario, Pankaj, dijo que un comerciante le vende neumáticos importados del extranjero.

Los aldeanos dijeron que han sufrido dificultades respiratorias e infecciones en los ojos y la garganta desde que las plantas comenzaron a expandirse, y los agricultores encontraron polvo negro en su suelo.

Reuters no pudo verificar independientemente las afirmaciones. Tampoco fue posible verificar si las operaciones tenían licencia.

"Los neumáticos usados ​​no están disponibles localmente, por lo que importan del extranjero", dijo Shiva Choudhary, un empresario que alquila equipos de construcción en Nabipur. "Limpian su propio país y nos tiran la basura".