Investigadores demostraron que incluso en casos en que pacientes tomaban placebos sin saberlo, podían reportar sufrir los efectos secundarios del supuesto medicamento que consumían.
Los pacientes a quienes se les dice que su medicación puede tener ciertos efectos secundarios pueden reportar estos síntomas más a menudo que los pacientes que no son conscientes de que su tratamiento conlleva estos riesgos, sugiere un estudio de píldoras populares para el colesterol.
Los investigadores se centraron en lo que llamaron el efecto "nocebo", o el potencial de las personas a quejarse de los efectos secundarios relacionados con el tratamiento cuando piensan que están tomando un medicamento específico, pero en realidad se les da un placebo, o píldora ficticia, sin ningún ingrediente activo .
"Se ha reconocido por muchos años que cuando los pacientes son advertidos acerca de posibles reacciones adversas a un medicamento, son mucho más propensos a quejarse de estos efectos secundarios que cuando no son conscientes de la posibilidad de que tales efectos secundarios pueden ocurrir", dijo el autor del estudio, el Dr. Peter Sever, investigador en el Imperial College de Londres.
Para probar este efecto "nocebo", los investigadores asignaron al azar a unos 10.000 participantes en el Reino Unido, Irlanda y Escandinavia a tomar una píldora de estatina para bajar el colesterol o un placebo, luego siguieron a la gente durante aproximadamente tres años para ver con qué frecuencia se quejaron de cuatro efectos secundarios conocidos de la estatina: dolores musculares, disfunción eréctil, problemas de sueño y deterioro cognitivo.
Los pacientes en las estatinas y en las píldoras placebo informaron tasas similares de dolores musculares y disfunción eréctil, según el estudio. Las personas que tomaron placebo también informaron tasas más altas de dificultades de sueño que los pacientes con estatinas.
Pero cuando los médicos ofrecieron estatinas a cada paciente, las personas que a sabiendas tomaron estas píldoras informaron tasas más altas de dolores musculares que las personas que optaron por no tomar los medicamentos durante un período de dos años.
"Esto no es un fenómeno único asociado con las estatinas", dijo Sever por correo electrónico. "Puede ocurrir con cualquier droga".
Todos los participantes en el estudio tenían entre 40 y 79 años de edad y tenían presión arterial alta, así como al menos otros tres factores de riesgo de enfermedad cardíaca. Al inicio del estudio, no tomaban estatinas y no tenían antecedentes de ataques cardíacos.
Durante la primera fase del estudio, de 1998 a 2002, los pacientes no sabían si estaban tomando una estatina o un placebo. Para la segunda parte del estudio, de 2002 a 2005, cada persona en una estatina sabía que estaban tomando una estatina.
Cada año, por ejemplo, el 2% de los pacientes en el placebo y el 2,03% de los usuarios de estatinas reportaron dolores musculares, una diferencia demasiado pequeña para descartar la posibilidad de que fuera debido al azar.
Pero entonces, durante la segunda parte del estudio, el 1,26% de los usuarios de estatinas informó dolores musculares en comparación con sólo el 1% de las personas que no toman las píldoras. Esta diferencia era demasiado grande para ser aleatoria.
Una limitación del estudio es que hubo muy pocos casos de deterioro cognitivo para evaluar cómo el conocimiento de los pacientes sobre el uso de estatinas influyó en la notificación de este efecto secundario.
Aún así, el estudio ofrece nuevas ideas sobre cómo una expectativa de efectos secundarios puede hacer que los pacientes tengan más probabilidades de percibir estos síntomas adversos, dijo el Dr. Ian Kronish, del Centro de Salud Cardiovascular del Comportamiento en el Columbia University Medical Center en Nueva York.
"Dada la gran popularidad de las estatinas, no es sorprendente que los pacientes escuchen una mezcla de cosas buenas y malas sobre estas píldoras tanto de la prensa como de sus redes sociales", dijo Kronish, que no participó en el estudio.
"Entre estos, es común que los pacientes escuchen que las estatinas pueden causar dolores musculares", añadió Kronish. "Esto puede crear una expectativa entre ciertos pacientes de que tendrán este efecto secundario adverso".
No está claro si esta expectativa de daño puede causar una reacción biológica que hace que la gente sienta dolores en sus músculos, o si podría llevar a la gente a culpar a las estatinas por el dolor que realmente es causado por otra cosa, dijo Kronish.
"Una vez que los pacientes sabían que estaban tomando la estatina, se volvieron susceptibles a este sesgo expectativa", dijo Kronish.
El efecto nocebo no es inocuo, Juan Pedro-Botet y Juan Rubies-Prat del Hospital del Mar en Barcelona escriben en un editorial acompañante. Puede llevar a los pacientes a no tomar sus medicamentos con regularidad o suspenderlos por completo, lo que está vinculado a mayores tasas de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y la muerte, señalan.
"Por lo tanto, los médicos deben estar plenamente informados sobre los posibles efectos nocebo, incluyendo el conocimiento previo de los pacientes o las percepciones de la terapia con estatinas, y discutir la evidencia de (efectos secundarios) con los pacientes", escriben.
