El precio del barril cayó a US$76,08 por barril por los temores de que el anunciado ajuste de China frene la expansión del consumo en el país.

Nueva York. Los contratos a futuro sobre el crudo concluyeron el juevescerca de un mínimo de un mes, presionados por nueva evidencia de unadisminución en la demanda.

La propuesta de la Casa Blanca para limitar el tamaño yalcance de los bancos, muchos de los cuales tienen operaciones importantes denegociaciones de bienes básicos, también contribuyeron a las pérdidas del día.

El contrato sobre el crudo dulce ligero a marzo bajóUS$1,66, o un 2,1%, a US$76,08 por barril en la New York Mercantile Exchange,el precio más bajo de liquidación desde el 22 de diciembre. El contrato afebrero expiró el miércoles a US$77,62 por barril.

El contrato sobre el crudo Brent en la ICE bajó US$1,74, oel 2,3%, a US$74,58 por barril.

Los precios del petróleo descendieron después de que laAdministración de Información de Energía de Estados Unidos informara que lademanda de crudo descendió en las cuatro semanas al 15 de enero un 1,8% pordebajo de los mínimos registrados durante la recesión el año pasado.

Una recuperación en la demanda por parte del mayorconsumidor de crudo en Estados Unidos es vista como esencial para reducir elexceso de suministros de petróleo que se acumularon durante la recesión delglobal. Sin embargo, a pesar de varios meses de alentadoras cifras económicas,la demanda en Estados Unidos permanece débil.

Las refinerías respondieron a la demanda débil y operaron al78,4% de su capacidad la semana pasada, la tasa más baja en al menos dosdécadas, si se consideran los períodos inmediatamente posteriores a huracanesen la Costa del Golfo.

"Las refinerías no quieren producir si la demanda espobre y el dinero no se ve", dijo Mike Zarembski, analista senior de bienesbásicos en OptionsXpress en Chicago.

Los inventarios de gasolina se expandieron en 3,95 millonesde barriles a 227,44 millones de barriles, muy superior al aumento de 1,3millones de barriles proyectados por los analistas.

Los inventarios de derivados del petróleo, que incluyen elcombustible de calefacción y el diésel, registraron una caída de 3,26 millonesde barriles a 157,14 millones de barriles. Los inventarios de crudo declinaronen 471.000 barriles a 330,57 millones de barriles.

Las caídas en los precios se profundizaron luego que elpresidente Barack Obama presentara su propuesta para reducir el tamaño de lasinstituciones financieras y evitar que los bancos comerciales se enfrasquen enciertas actividades de inversión, incluyendo la propiedad de fondos decobertura y negociaciones con recursos propios.

El plan potencialmente llevaría a cambios radicales enmuchos de los principales participantes en el mercado petrolero, incluyendo abancos comerciales como J.P. Morgan Chase & Co., Goldman Sachs Group Inc. y MorganStanley.

Pero como la reforma está en sus etapas tempranas y no essegura su recepción en el Congreso, la reacción del mercado fue limitada.

El contrato sobre la gasolina reformulada para mezcla conoxígeno, o RBOB, a febrero cayó 6,36 centavos, o un 3,1%, a US$1,9829 porgalón. El contrato sobre el petróleo para calefacción a febrero bajó 3,55centavos, o un 1,8%, a US$1,9856 por galón.