La compañía asiática pagará US$3.100 millones por una parte de la empresa argentina, en su mayor acuerdo desde 2006, lo que subraya el interés asiáticos por recursos de energía que alimenten su economía.

Hong Kong. La petrolera china CNOOC compró una participación en la argentina Bridas Holdings, con lo que finalmente logró poner un pie en América Latina, en una operación que traerá calma a los inversionistas que temían por sus ambiciosas metas de producción.

El acuerdo de US$3.100 millones, el más grande de CNOOC desde el 2006, subraya el hambre de China por recursos de energía para alimentar a la economía de crecimiento más rápido del mundo.

"El acuerdo es atractivo para CNOOC en el sentido de que va a hacer aportes fuertes en términos de reservas y ayudará a la producción en el corto plazo", señaló Neil Beveridge, analista de Sanford Bernstein.

Las empresas de gas y petróleo de China, a las que el gobierno encargó asegurar el suministro, han anunciado compras internacionales por unos 18.800 millones de dólares el año pasado, según datos de Thomson Reuters.

Los analistas dicen que la compra de CNOOC, que es el mayor productor internacional de petróleo chino pero es menor que las otras dos grandes firmas energéticas PetroChina y Sinopec Corp, muestra el apetito de CNOOC por reservas, dado que está invirtiendo en campos que envejecen en Argentina, Bolivia y Chile.

CNOOC ha fijado una meta de crecimiento anual de 21 a 28% este año, mayor a las metas de crecimiento anual de las grandes petroleras internacionales BP Plc y Royal Dutch Shell Plc, que han reducido sus objetivos en medio de una caída de los precios del petróleo.

La adquisición ampliará las reservas comprobadas de CNOOC en 318 millones de barriles de equivalente de petróleo (bep) y elevará el promedio de producción diaria en 46.000 bep, dijo el presidente de la firma, Yang Hua, en una conferencia de prensa telefónica el lunes.

"En cuanto a (si podrá) aumentar el valor, eso es más una pregunta. Es un negocio relativamente de bajo margen dado el régimen impositivo en Argentina", dijo Beveridge de Sanford Bernstein.

Argentina tiene precios locales bajos para la gasolina -en alrededor de 2 dólares por millón de unidad termal británica (mmBtu)- y un impuesto a la exportación de petróleo crudo, lo que limita el precio de crudo a alrededor de 40 dólares por barril, escribió David Hewitt, analista de CLSA, con lo cual el acuerdo es menos atractivo en términos de márgenes.

Las reservas comprobadas de petróleo y gas natural en Argentina cayeron 9% y 39%, respectivamente, entre 2001 y 2008, y las exportaciones se han hundido.

A valor libro, el acuerdo parece barato. CNOOC pagará alrededor de 10 dólares por barril de reservas frente a otros acuerdos que fueron preciados a 20 dólares por barril, comentó David Johnson, analista de Royal Bank of Scotland.

Logro.  Los analistas dicen que el acuerdo de CNOOC con Bridas Energy sería completado en el primer semestre gracias al estatus privado de Bridas, que pertenece a la familia del magnate argentino Carlos Bulgheroni, y no necesita la aprobación de múltiples accionistas.

"Las alianzas de partes iguales parecen ser el mecanismo por el que las firmas chinas van a internacionalizarse para mitigar las preocupaciones gubernamentales de que las empresas chinas tomen el control de sus recursos", reflexionó Beveridge.

Las petroleras chinas ya están siendo asediadas por una reciente consolidación, que ha limitado el número de activos en el mercado global y por el proteccionismo en Occidente.

Esos temores arruinaron una oferta de US$18.500 millones de CNOOC por Unocal en Estados Unidos en el 2005.

Yang de CNOOC dijo que el emprendimiento conjunto con Bridas está en línea con su estrategia de buscar la cooperación en vez de las adquisiciones totales.

América Latina ha estado en la mira de las empresas compradoras de China durante años y el acuerdo con Bridas llega luego que CNOOC no logró meterse en la energética argentina YPF, una filial de la española Repsol-YPF.

Bridas Corp tiene 40% en Pan American Energy, un productor de gas y petróleo concentrado en Argentina, que pertenece a BP en 60%.

La producción de Pan American ronda los 220.000 barriles equivalentes por día, mitad de gas y mitad de petróleo. También tiene intereses en Bolivia y Chile.

"Si miras al futuro, América Latina es un área donde hay mucha actividad de exploración", dijo Johnson, de RBS. "Este acuerdo les da una entrada a un mercado donde la compañía no tiene intereses en la actualidad", añadió.

JPMorgan y Hopu Investments, con base en Pekín y dirigida por el influyente hacedor de negocios chino Fang Fenglei, son asesores del acuerdo, según fuentes bancarias.