"El Niño tuvo un gran efecto en la reducción de la disponibilidad de alimentos", dijo a Reuters uno de los autores del estudio William Checkley, de la estadounidense Johns Hopkins University.

Los niños peruanos que afrontaron el severo ciclo de calentamiento del Océano Pacífico en 1997-1998 sufrieron retrasos en su crecimiento, lo que muestra cómo el clima extremo puede provocar daños permanentes en la salud, mostró el martes un estudio.

La investigación realizada entre 2.095 menores nacidos entre 1991 y 2001 en localidades alrededor de Tumbes, en el norte del país, encontró que aquellos que nacieron durante o poco después del fenómeno El Niño, que causó inundaciones, afectó cultivos y multiplicó enfermedades como la malaria y la diarrea, crecieron menos de lo normal.

"El Niño tuvo un gran efecto en la reducción de la disponibilidad de alimentos", dijo a Reuters uno de los autores del estudio William Checkley, de la estadounidense Johns Hopkins University. Los menores de tres años, un periodo crucial para el crecimiento, fueron los más afectados.

En general, los niños en áreas aparentemente más afectadas por las inundaciones fueron 4 centímetros más bajos que lo normal a la edad de 10 años, indicó.

El retraso del crecimiento se ha relacionado con una menor capacidad mental y física en la vida posterior.

"Si los fenómenos climáticos adversos afectan a una parte significativa de los niños de un país, entonces tienen el potencial de afectar negativamente el futuro de una comunidad en su conjunto", dijo el estudio realizado por científicos de Estados Unidos, Perú y Reino Unido, publicado en Climate Change Responses.

Un informe de las Naciones Unidas este mes dijo que las lluvias vinculadas con el fenómeno de El Niño, que usualmente ocurre cada tres a siete años y puede afectar el clima en todo el mundo, podrían intensificarse a causa del cambio climático.

Funcionarios de casi 200 países se reunirán en Lima del 1 al 12 de diciembre para las conversaciones de la ONU sobre cómo contener el calentamiento global. La Oficina de Meteorología de Australia dijo la semana pasada que el Pacífico tropical estaba mostrando renovadas señales de condiciones de El Niño.

Otro informe conocido el martes sugirió que las inversiones en nutrición de los niños estaban entre las mejores formas de proteger la salud en los países en desarrollo, rindiendo beneficios de US$45 por cada dólar gastado.

Evitar el retraso del crecimiento "debería ser una prioridad", escribieron los autores, Susan Horton, de University of Waterloo en Canadá, y John Hoddinott, de Cornell University, en el estado de Nueva York.

"Resulta que lo que parece ser una buena idea moralmente también es muy buena económicamente", dijo Bjorn Lomborg, director del Copenhagen Consensus Center, que encargó el estudio.