La investigación la han llevado a cabo los profesores de química G. K. Surya Prakash y George A. Olah (Nobel de Química en 1994).

Las emisiones de dióxido de carbono son una de esas lacras que siguen creciendo sin que se haya encontrado aún una solución definitiva, que frene esta progresión y empiece a reducir el cómputo global de toneladas que se vierten a la atmósfera. De ahí que se busquen soluciones para transformar estas emisiones contaminantes en compuestos que no perjudiquen a la atmósfera. El trabajo de unos científicos de la University of Southern California ha dado un paso importante al convertir en CO2 en metanol.

La investigación la han llevado a cabo los profesores de química G. K. Surya Prakash y George A. Olah (Nobel de Química en 1994). La conversión del CO2 en metanol logra un doble objetivo. Transforma las emisiones que se envían a la atmósfera en un compuesto que puede emplearse como combustible, de manera que además de contribuir a paliar la contaminación se extrae un recurso energético valioso.

El metanol (CH3OH) no deja de ser un hidrocarburo –aunque sea el más sencillo– y se puede utilizar como combustible alternativo a la gasolina. Además, la industria química usa una gran cantidad de este compuesto, alrededor de 70 millones de toneladas anuales, con el fin de generar etileno y propileno, que después se emplean en el proceso de producción de plásticos.

Sin embargo, a pesar de las ventajas que la conversión de CO2 en metanol proporciona hasta ahora los intentos por conseguirlo no habían resultado satisfactorios. Se había logrado, pero los catalizadores necesarios para el proceso se calentaban demasiado pronto y no soportaban los 150 grados que se alcanza durante la reacción. De forma que cada proceso de transformación consumía su catalizador.

El logro de esta investigación es que se ha conseguido sintetizar un catalizador que aguanta sin problemas los 150 grados e incluso temperaturas mayores. Con su método los investigadores son capaces de capturar el 79% del CO2 que hay en el aire y convertirlo en metanol. Este aparece disuelto en agua, pero se puede separar por un proceso de destilación.

Ni que decir tiene se trata de resultados extrapolados de las pruebas en laboratorio. Pero resulta esperanzador que se haya dado con un método para transformar el dióxido de carbono en un compuesto que además de no contaminar resulta útil como combustible energético.