Hasta el 6 de julio, la OMS contabiliza 607 casos de personas infectadas con influenza aviaria a nivel global. De ellas 358 murieron, lo que equivale a una tasa de fatalidad del 59%.

Londres. Las matanzas de cientos de miles de pollos, pavos y patos debido a brotes de influenza aviaria rara vez llegan a los titulares internacionales por estos días, pero son un evento erróneamente naturalizado ya que el virus letal sigue su marcha en el mundo.

A medida que los científicos indagaron más en la gripe aviaria H5N1, descubrieron que está a sólo tres pasos de mutar a una forma pandémica potencialmente letal para los seres humanos, lo que suma urgencia al debate sobre cómo proteger a las personas.

En el 2009, durante la pandemia de influenza porcina H1N1, las vacunas sólo estuvieron disponibles meses después de que el virus se expandiera por el mundo, e incluso luego de eso sólo fueron suficientes para inmunizar a uno de cada cinco de los 7.000 millones de habitantes a nivel global.

La próxima vez, según los expertos, es necesario otro enfoque.

El debate se centra en la llamada "vacunación pre-pandémica", que consiste en inmunizar a las personas por adelantado durante años contra una gripe pandémica que aún no ha tenido lugar, y que quizás nunca llegue, en lugar de correr para crear vacunas una vez que comienza la pandemia.

"Incluso si se cambia a tecnologías de fabricación de mayor rendimiento, aún estamos lejos de alcanzar al virus", dijo en una entrevista el director de inmunización británico, David Salisbury, quien presidió un grupo global sobre vacunas durante la pandemia de influenza H1N1.

"El punto es que la producción actual nunca resolverá el problema. Siempre llegarán al menos una o dos olas de infección antes de que pueda haber cantidades suficientes de vacunas para hacer algo significativo (...) Si se quiere superar eso, hay que tener una estrategia diferente", agregó.

Los científicos y fabricantes de vacunas ya han producido vacunas pre-pandémicas H5N1 y algunas están almacenadas en países ricos como Estados Unidos y en algunas naciones europeas, para el personal médico de primera línea.

Las empresas farmacéuticas también han invertido fuertemente en aumentar drásticamente la capacidad de producción de vacunas para la gripe, en parte debido a la pandemia de H1N1 y en parte como respuesta a los pedidos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de mejorar la preparación para la próxima vez.

Los programas anuales de vacunación contra la gripe también han cobrado fuerza en los últimos años, con el resultado de que las campañas estacionales están muy bien establecidas en muchos países desarrollados y algunas naciones en desarrollo, por lo que existen estructuras para inmunizar a muchas personas.

Entonces, ¿por qué no reunir todos esos elementos y realizar una campaña de vacunación pre-pandémica para proteger a las víctimas potenciales con una inyección preparatoria?

Inmunidad limitaría tasa de muerte. Esto podría mejorar la inmunidad de millones de personas a una cepa de gripe aviaria pandémica que de otra forma podría causar la muerte de decenas de millones de seres humanos. El brote de gripe española de 1918-19 provocó la muerte de entre 20 y 50 millones de personas en todo el mundo.

La última pandemia de influenza fue una cepa leve y la OMS, junto con los laboratorios y gobiernos, fueron criticados desde algunos sectores por exagerar la amenaza inicialmente.

Pero un análisis el mes pasado demostró que la influenza pandémica H1N1 habría causado la muerte de hasta 580.000 personas, una cifra muy superior a los más de 18.500 muertos citados como el número de decesos confirmado por laboratorio.

Con todo, una forma pandémica humana mutada de la gripe aviaria H5N1 podría ser algo muy diferente. La cepa H5N1 aún no pasa fácilmente de las aves a las personas, pero cuando lo hace, provoca la muerte de casi el 60% de los infectados.

Hasta el 6 de julio, la OMS contabiliza 607 casos de personas infectadas con influenza aviaria a nivel global. De ellas 358 murieron, lo que equivale a una tasa de fatalidad del 59%.

Ante ese riesgo, Rino Rappuoli, científico del laboratorio suizo Novartis -uno de los tantos junto con Sanofi y GlaxoSmithkline que cuentan con vacunas contra el virus H5N1 aprobadas para su uso- habló del tema de la vacunación pre-pandémica en un artículo en la revista Science.

"Dado que esas vacunas H5N1 con licencia están disponibles, tenemos la opción de vacunar a las personas en mayor riesgo o de vacunar más ampliamente, incluyendo las poblaciones de ciertos países, o continentes, o incluso del mundo entero", escribió.

Una campaña global llevaría entre tres y cinco años, manifestó Rappuoli.

A las compañías farmacéuticas realmente les gustaría contar con una nueva oportunidad para poner en mejor uso su capacidad de producción de vacunas para la gripe, lo que podría incentivar un resurgimiento de ventas adicionales inesperadas como las de US$7.000 millones observadas en el 2009-10.

Durante esa pandemia, la capacidad de la industria aumentó en alrededor de 900 millones de dosis, pero para sostener esto los laboratorios necesitan un flujo regular de negocios y actualmente la demanda de vacunas para la gripe ronda los 480 millones de dosis.

Algunos estudios demuestran que aunque las personas estén inmunizadas contra una cepa distinta de la gripe, tienen "memoria de inmunidad" y cierta protección ante la aparición de un nuevo virus muchos años después.

Por lo que, en teoría al menos, la vacunación pre-pandémica podría ser "una gran idea", según Nikki Shindo, funcionaria del departamento de enfermedades epidémicas y pandémicas de la OMS.

Pero llevar la idea a la vida real es otra cuestión y parece verse limitada en épocas de austeridad como la actual.

"No creo que el mundo esté listo para pagar por algo así ahora. El momento no es económicamente el correcto", dijo el analista de la industria farmacéutica de Deutsche Bank, Mark Clark.