La investigación se llevó a cabo en la década de 1940 e implicó infectar deliberadamente a prisioneros guatemaltecos para probar la que en ese entonces era la nueva penicilina.

Washington. Estados Unidos pidió disculpas este viernes por un experimento realizado en la década de 1940 en el cual investigadores del gobierno infectaron deliberadamente con sífilis a prisioneros guatemaltecos.

Durante el experimento, que buscaba probar la entonces nueva penicilina, los reclusos fueron infectados intencionalmente por prostitutas y luego recibieron el tratamiento antibiótico.

La secretaria de Estado, Hillary Clinton, y la de Salud y Servicios Humanos, Kathleen Sebelius, emitieron un comunicado sobre el experimento, que se asemeja a uno de la década de 1960 en el cual a estadounidenses negros se les dejó deliberadamente sin terapia contra la sífilis.

"El estudio de inoculación de enfermedades de transmisión sexual que se llevó a cabo de 1946 a 1948 en Guatemala claramente fue antiético", indica el escrito.

"Aunque estos sucesos ocurrieron hace más de 64 años, estamos indignados de que tal investigación reprochable haya ocurrido bajo el pretexto de la salud pública. Lamentamos profundamente que esto haya sucedido y ofrecemos nuestras disculpas a todas las personas que resultaron afectadas por esas abominables prácticas de investigación", añadió el comunicado.

El experimento que apuntaba a evaluar si la penicilina podía prevenir la sífilis fue descubierto por Susan Reverby, profesora de estudios femeninos del Wellesley College en Massachusetts.

"Además de la penitenciaría, los estudios se llevaron a cabo en un manicomio y en cuarteles del Ejército", explicó Reverby en un comunicado.

"En total, 696 hombres y mujeres fueron expuestos a la enfermedad y luego se les ofreció penicilina. Los estudios se realizaron hasta 1948 y los datos sugieren que pese a las intenciones probablemente no todos fueron curados", añadió.

Los hallazgos de Reverby, quien notificó inmediatamente al gobierno tras descubrirlos este año, serán publicados en enero en Journal of Policy History.

"En 1946-48, el doctor John C. Cutler, médico del Servicio de Salud Pública que luego sería parte del Estudio sobre Sífilis en Alabama en los 60 y seguiría defendiéndolo dos décadas después de su finalización en los 90, lideró un proyecto de inoculación de sífilis en Guatemala", dijo la experta.

Reverby señaló que la investigación de Cutler fue patrocinada por el Servicio de Salud Pública (PHS), los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, el Consejo Panamericano de Sanidad (actualmente la Organización Panamericana de la Salud) y el Gobierno guatemalteco.

"Era la primera etapa de la penicilina y el PHS estaba muy interesado en si la penicilina podía ser usada para prevenir -y no sólo para curar- la infección con sífilis temprana, si podían establecerse mejores pruebas sanguíneas para detectar la enfermedad, qué dosis de penicilina realmente curaban la infección y en comprender el proceso de reinfección tras la cura", indicó la investigadora.

El hallazgo puede leerse en http://www.wellesley.edu/WomenSt/Synopsis%20Reverby%20'Normal%20Exposure'.pdf.

El doctor Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, dijo que la normativa actualmente prohíbe este tipo de investigación "riesgosa y antiética".

Arturo Valenzuela, secretario de Estado adjunto de Estados Unidos para el Hemisferio Occidental, dijo que no estaba claro aún si se ofrecería alguna compensación y que tampoco se sabía si las personas afectadas por el estudio podían ser rastreadas, pero afirmó que se había comenzado una investigación.