Un vehículo impulsado por energía nuclear tan grande como un coche compacto iniciará este fin de semana un viaje de nueve meses a Marte para saber si el planeta tiene o alguna vez tuvo la capacidad de albergar vida.
Cabo Cañaveral. Un vehículo impulsado por energía nuclear tan grande como un coche compacto iniciará este fin de semana un viaje de nueve meses a Marte para saber si el planeta tiene o alguna vez tuvo la capacidad de albergar vida.
El lanzamiento del laboratorio de la NASA, valorado en US$2.500 millones, a bordo del cohete no tripulado United Launch Alliance Atlas 5 se producirá a las 10:02 a.m. EST (15:02 GMT) de este sábado 26 de noviembre desde la planta de la fuerza aérea de Cabo Cañaveral, situado al sur del Centro Espacial Kennedy.
La misión es la primera desde el programa Viking de la NASA en los 70 para abordar la vieja cuestión de si hay vida en el universo fuera de la Tierra.
"Esta es la misión más complicada que hemos intentado en la superficie de Marte", dijo Peter Theisinger, director de proyecto del Mars Science Lab con la primera empresa contratada de la NASA, Lockheed Martin, a los periodistas en una conferencia de prensa prelanzamiento el miércoles.
El consenso de los científicos después de los experimentos de las dos naves Viking era que no existía vida en Marte. Dos décadas después, la NASA se embarca en una nueva estrategia para encontrar rastros de agua en el pasado de Marte, tras darse cuenta de que la cuestión de la vida no podía examinarse sin una comprensión mejor del medio ambiente del planeta.
"Todo lo que sabemos sobre la vida y lo que hace un lugar adecuado para la vida es específico de la Tierra", dijo la astrobióloga Pamela Conrad, del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en Pasadena, y vicerresponsable científica de la misión.
"Lo que las cosas parecen en Marte no están solo en función de los primeros ingredientes que tuvo Marte cuando se creó, sino también los procesos que lo han afectado", dijo.
Un nuevo vehículo. Sin un satélite lo suficientemente grande para estabilizar su inclinación, Marte ha sufrido dramáticos cambios climáticos a lo largo del tiempo a medida que su eje se bamboleaba más cerca o lejos del Sol.
La historia de lo que ocurrió en Marte durante esos tiempos está químicamente guardada en sus rocas, incluido el hecho de si hubo en su superficie líquido acuoso y otros ingredientes que se creen necesarios para la vida y, de ser así, por cuánto tiempo.
En 2004, los vehículos del tamaño de carritos de golf Spirit y Opportunity aterrizaron en lados opuestos del ecuador de Marte para estudiar el tema del agua.
Sus misiones de tres meses se extendieron siete años. Spirit sucumbió al duro invierno en el último año y Opportunity comenzó una búsqueda en una zona nueva llena de barro formado por el agua. Ambos encontraron restos de que en el pasado hubo agua en las rocas de Marte.
El nuevo vehículo, Curiosity, cambia el foco de búsqueda a otros elementos claves para la vida, particularmente orgánicos.
"Uno de los ingredientes de la vida es el agua", dijo Mary Voytek, directora del programa de astrobiología de la NASA. "Ahora estamos buscando a ver si encontramos otras condiciones que son necesarias para la vida, definiendo la habitabilidad o qué hay en el medio ambiente para albergar vida".
