Riad no dio evidencias que respalden su explicación, lo que marcó una reversión de su declaración inicial de que Khashoggi había dejado el consulado el mismo día en que ingresó.

Washington.- Arabia Saudita dijo este sábado que el periodista disidente Jamal Khashoggi murió en una pelea en su consulado en Estambul, en la primera admisión sobre su deceso tras dos semanas de negaciones que sacudieron las relaciones de Occidente con el reino.

Riad no dio evidencias que respalden su explicación, lo que marcó una reversión de su declaración inicial de que Khashoggi había dejado el consulado el mismo día en que ingresó. Su comunicado no mencionó que había pasado con su cuerpo.

Mientras que los aliados de Oriente Medio cerraron filas con el reino después de la declaración de Arabia Saudita, la reacción occidental varió, con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, diciendo que la explicación de Riad era creíble y Alemania condenándola como "inadecuada".

Funcionarios turcos sospechan que Khashoggi, un destacado crítico del poderoso hijo del rey Salman y gobernante de facto de Arabia Saudita, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, fue torturado y asesinado en el consulado por agentes saudíes.

El portavoz del gobernante Partido AK de Turquía dijo que no permitiría un "encubrimiento".

Trump, quien ha forjado lazos con el mayor exportador mundial de crudo y mantiene fuertes relaciones con el príncipe Mohammed, consideró la versión creíble. "Creo que es un buen primer paso, es un gran paso", dijo en Arizona. "Arabia Saudita ha sido un gran aliado. Lo que sucedió es inaceptable", agregó.

El mandatario informó que hablaría con el príncipe y enfatizó la importancia de Riad en la lucha contra el rival regional Irán y la relevancia para los empleos estadounidenses por las ventas masivas de armas de su país a Arabia Saudita.

En contraste, la canciller alemana, Angela Merkel, en una declaración conjunta con su ministro de Relaciones Exteriores, condenó enérgicamente el relato de la desaparición de Khashoggi.

"Condenamos este acto en los términos más enérgicos", dijo. "Esperamos la transparencia de Arabia Saudita sobre las circunstancias de su muerte (...) La información disponible sobre los eventos en el consulado de Estambul es inadecuada".

Khashoggi, residente en Estados Unidos, desapareció luego de entrar al consulado el 2 de octubre para obtener documentos para su próximo matrimonio. Días después, funcionarios turcos dijeron que creían que lo habían matado en el edificio y que lo habían descuartizado, acusación que Arabia Saudita había negado enérgicamente hasta ahora.

La fiscalía saudí informó el sábado que hubo una pelea entre Khashoggi y las personas con las que se reunió en el consulado en Estambul, lo que generó el fallecimiento. "18 ciudadanos sauditas han sido arrestados", dijo en un comunicado.

Un funcionario saudí dijo a Reuters por separado: "Un grupo de saudíes tuvo un altercado físico y Jamal murió como resultado de un estrangulamiento. Trataban de mantenerlo tranquilo".

Por su parte, la prometida turca de Khashoggi, Hatice Cengiz, tuiteó en árabe: "El corazón se aflige, hay lágrimas en los ojos y con tu separación estamos tristes, mi querido Jamal", dijo. Preguntó: "¿Dónde está el cadáver del mártir Khashoggi?".

Los investigadores turcos, que han estado registrando un bosque y otros sitios fuera de Estambul, probablemente descubran qué pasó con su cuerpo "en poco tiempo", dijo el sábado a Reuters un alto funcionario turco.

La prensa saudita dijo que el rey Salman ordenó el despido de cinco funcionarios, entre ellos Saud al-Qahtani, un asesor de la corte real considerado como la mano derecha del príncipe heredero Mohammed, y el subjefe de inteligencia Ahmed Asiri.

Algunos legisladores estadounidenses no fueron persuadidos por la versión de Riad. "Decir que soy escéptica con respecto a la nueva narrativa saudita sobre el Sr. Khashoggi es un eufemismo", dijo la senadora republicana Lindsey Graham.

Grabación de Audio. Fuentes turcas dicen que las autoridades tienen una grabación de audio que supuestamente documenta el asesinato de Khashoggi dentro del consulado.

El periódico turco oficialista Yeni Safak publicó lo que dijo que eran detalles del audio que arrojan que los torturadores de Khashoggi le cortaron los dedos durante un interrogatorio y luego lo decapitaron y lo desmembraron.

Un grupo de 15 saudíes llegó a Estambul en dos aviones y entró al consulado el mismo día cuando Khashoggi estuvo allí y luego abandonó el país, dijo a Reuters una fuente de seguridad.

La crisis llevó al rey a intervenir, dijeron a Reuters cinco fuentes con vínculos con la familia real saudí. El rey ordenó la formación de un comité ministerial encabezado por el príncipe para reestructurar la agencia de inteligencia, reportó la prensa estatal, sugiriendo que su hijo conserva su amplia autoridad.

Reino Unido dijo que estaba considerando sus "próximos pasos", mientras que Australia y Holanda informaron que se retiraron de una cumbre de inversión planeada en Arabia Saudita en protesta por el asesinato. España dijo que estaba "consternada" por la información de Riad.

Amnistía Internacional dijo que la explicación saudí parecía ser un encubrimiento de "un asesinato atroz". Los hallazgos "marcan una baja abismal en el historial de derechos humanos de Arabia Saudita", dijo su director en Oriente Medio.

No había orden de martarlo. El destituido oficial Qahtani, de 40 años, ganó peso tras acercarse al príncipe y convertirse en un confidente en su círculo íntimo. Fuentes dicen que él hablaba regularmente en nombre del heredero y que había dado órdenes directas a altos funcionarios, incluso en el aparato de seguridad.

Personas cercanas a Khashoggi y al Gobierno dijeron que Qahtani había intentado atraer al periodista a Arabia Saudita después de que se mudara a Washington hace un año por temor a represalias por sus opiniones.

Qahtani escribió en Twitter en agosto de 2017: "¿Crees que tomo decisiones sin rumbo? Soy un empleado y un fiel ejecutor de las órdenes de mi señor el rey y mi señor el fiel príncipe heredero". En un tweet el sábado, agradeció al rey y al príncipe heredero por la "gran confianza" que tenían en él.

Por su parte, Asiri se unió a la fuerza armada en 2002, según informes de medios, como portavoz de una coalición que respalda al derrocado presidente de Yemen luego que el príncipe Mohammed llevó a Arabia Saudita a la guerra civil en 2015. Fue nombrado jefe adjunto de inteligencia extranjera en abril 2017.

Un funcionario saudí familiarizado con la investigación en su país aseguró que el príncipe no tenía conocimiento de la operación específica que resultó en la muerte de Khashoggi. "No hubo órdenes específicas de que lo mataran o incluso de que lo secuestraran", dijo al hablar bajo condición de anonimato.

"MbS no tenía conocimiento de esta operación específica y ciertamente no ordenó un secuestro o asesinato de nadie. Habrá tenido conocimiento de las instrucciones generales para decirle a las personas que regresaran", añadió.

El funcionario dijo que el paradero del cuerpo de Khashoggi no estaba claro después de ser entregado a un "cooperador local", pero no había señales de ello en el consulado.

En Arabia Saudita hubo un amplio apoyo para el rey y el príncipe heredero en Twitter, con hashtags como "#Soy saudí y lo defiendo" y la tendencia "#Saudi reino de justicia".