"Esta es una gran noticia", dijo la escritora saudita y activista por los derechos femeninos Wajeha al-Huwaider.

Arabia Saudita. El Rey de Arabia Saudita anunció el domingo que las mujeres podrán votar y ser candidatas en las elecciones, en un cambio radical para la monarquía conservadora, entre presiones por reformas sociales y democráticas en Oriente Medio.

Se trata por lejos del mayor cambio en la sociedad saudita ordenado por Abdullah bin Abdulaziz al-Saud, que asumió el poder hace seis años con promesas de reformas, pero quien sin embargo ha mantenido un reinado conservador hasta ahora.

En la práctica, la medida no cambiará demasiado la forma en que el país es gobernado: los gobernantes sauditas permiten elecciones solo por la mitad de los escaños en los consejos municipales, que tienen pocos poderes.

Solamente los hombres votarán en las próximas elecciones, que se celebrarán la próxima semana. Las mujeres recién podrán hacerlo en el 2015.

El Rey no se refirió a temas más amplios sobre los derechos de las mujeres, quienes no pueden manejar y necesitan el permiso de un familiar hombre para trabajar o salir del país.

No obstante, el anuncio fue recibido con satisfacción por algunos activistas, que dicen que la medida genera esperanza de que algún día se cumplan otras demandas de más democracia y derechos sociales.

"Esta es una gran noticia", dijo la escritora saudita y activista por los derechos femeninos Wajeha al-Huwaider.

"Las voces de las mujeres se escucharán finalmente. Ahora es momento de remover otras barreras, como la de no permitir que las mujeres manejen y tengan una vida normal sin el cuidado de un hombre", afirmó.

En un discurso que duró cinco minutos, el rey Abdullah dijo que las mujeres podrán ahora participar del Consejo Shura, que veta algunos proyectos de ley pese a no tener poderes vinculantes.

"Porque rechazamos marginar a las mujeres de la sociedad en los roles que están en conformidad con la Sharia (la ley islámica), hemos decidido, tras deliberaciones con nuestros ulemas (clérigos) y otros, involucrar a las mujeres en el Consejo Shura, a partir del próximo mandato", dijo el monarca.

"Las mujeres podrán ser candidatas en las elecciones municipales, así como tener derecho a voto", explicó.

Estados Unidos, tradicional aliado de Arabia Saudita, elogió el anuncio, diciendo que ofrecía a las mujeres "nuevas formas de participar en decisiones que afecten sus vidas y comunidades".

Robert Lacey, autor de dos libros sobre Arabia Saudita, describió al cambio como la primera respuesta positiva a la demanda por reformas que ha comenzado a surgir en el país.

Durante la llamada primavera árabe, algunos activistas saudíes convocaron a protestas, pero solamente un número reducido de personas salió a las calles.

El reino respondió prohibiendo las manifestaciones y anunciando casi US$130.000 millones en gasto social.

"Este es el primer discurso positivo, progresista del Gobierno desde la primavera árabe. Primero fueron las advertencias, luego el gasto social, ahora es el comienzo de reformas", dijo Lacey.