Brasil se ha convertido en uno de los principales proveedores de cocaína para Europa, transformando el papel del país en el tráfico de drogas transatlántico a una velocidad que ha sorprendido a las autoridades antinarcóticos.
Santos. Los años de detectar drogas en el puerto brasileño de Santos le habían dado al inspector de aduanas Oswaldo Dias un buen olfato para las cargas sospechosas.
Un envío de retroexcavadoras de segunda mano, con destino a Europa a fines del año pasado, parecía sospechoso.
Entonces, en la mañana del 18 de noviembre, Dias envió la maquinaria a través de un escáner, que reveló una extraña masa alojada dentro de uno de los brazos amarillos de la excavadora. Saltó para mirar y vio grietas en el metal y un trabajo de pintura poco fiable. Dias pidió un soplete.
En el interior, encontró 158 kilogramos de cocaína, destinados al puerto belga de Amberes.
El uso de equipos de construcción como señuelo, dijo Dias, fue solo la última artimaña empleada por las bandas de narcotraficantes de Brasil.
En menos de una década, los había visto pasar de vendedores callejeros nacionales a grandes operadores internacionales, utilizando Santos y otros puertos para enviar narcóticos en alta mar.
"Europa es el destino por excelencia", dijo Dias, quien se retiró a fines del año pasado del Servicio de Impuestos Federales de Brasil.
Brasil se ha convertido en uno de los principales proveedores de cocaína para Europa, transformando el papel del país en el tráfico de drogas transatlántico a una velocidad que ha sorprendido a las autoridades antinarcóticos.
Considerado durante mucho tiempo como una nación consumidora de cocaína -un mercado para productos fabricados en Colombia, Perú y Bolivia- Brasil se ha convertido en una plataforma de lanzamiento crítica para llevar la coca al otro lado del océano.
Los grupos locales se han infiltrado en los puertos de Brasil, dijeron las autoridades, enviando cantidades récord de coca en buques portacontenedores con destino a Europa, donde alcanza precios superiores.
Las pandillas brasileñas ahora son actores integrales que alimentan el mercado europeo de cocaína, valorado en más de 9.000 millones de euros (US$10.150 millones), según un análisis de Reuters de datos aduaneros sobre incautaciones de cocaína, informes de inteligencia confidenciales, estudios de investigación sobre drogas ilegales; y entrevistas con más de dos decenas de fuentes, incluidos agentes de la ley, funcionarios públicos, diplomáticos, expertos antinarcóticos y personas involucradas en el tráfico ilícito.
"Para la cocaína, Brasil se ha convertido en una importante nación exportadora", dijo Laurent Laniel, analista senior del Observatorio Europeo de las Drogas y Toxicomanías (OEDT), la agencia de la UE con sede en Lisboa.
"Esto definitivamente es algo nuevo", agregó.
El comercio de cocaína en Brasil abarca grandes distancias en la nación más grande de Sudamérica. Reuters acompañó a la policía brasileña y peruana en su combate contra los gángsters cerca de la frontera compartida entre ambos países en el remoto Amazonas, donde ha habido una explosión del cultivo y procesamiento de coca, la planta utilizada para producir cocaína.
"Está fuera de control", dijo el oficial de la Policía Federal de Brasil, Antônio Salgado, después de unirse a sus homólogos peruanos para sacar laboratorios de procesamiento de coca.
"Subes al helicóptero y en dos minutos comienzas a ver plantaciones aquí, allá, en todas partes".
Reuters también reporteó desde Paraguay, cuyas fuerzas del orden han demostrado ser incapaces para contener las pandillas brasileñas que usan el país como una estación de paso para trasladar el producto andino a Brasil; y de Santos, el puerto más grande de América Latina, donde las incautaciones de drogas siguen batiendo récords.
Cada eslabón de esta vasta cadena de suministro subraya la nueva condición de Brasil como un centro líder de trasbordo de cocaína a Europa, el segundo bloque económico más grande del mundo.
El cambio se puede ver en Bélgica, la principal puerta de entrada de cocaína sudamericana a Europa, casi por completo a través del puerto de Amberes, según el OEDT.
En 2019, las autoridades detuvieron un récord de casi 62 toneladas de cocaína en Amberes, el segundo puerto más grande de Europa. La mayor parte de esa cantidad (15,9 toneladas, aproximadamente una cuarta parte del total) provino de barcos que llegan desde Brasil, según muestran los datos de aduanas belgas. En 2015, las aduanas belgas incautaron solo 293 kilogramos (646 libras) procedentes de Brasil, menos del 2% de la carga de ese año.
Una historia similar sucede en España, la segunda entrada más importante de Europa. Hace cinco años, Brasil no figuraba entre los principales puntos de embarque de los buques de carga atrapados trayendo cocaína a España.
Los cinco primeros puestos pertenecían a Colombia, Venezuela, Portugal, Ecuador y Chile, según datos proporcionados a Reuters el año pasado por la aduana española.
Brasil saltó al puesto número 1 en 2016 y nuevamente en 2018, cuando la policía incautó un récord de 4,3 toneladas de barcos que llegaban de puertos brasileños, muestran las cifras.
Brasil también fue el principal punto de origen de la cocaína detenida que ingresó a Alemania en 2018, con una captura histórica de casi 2,1 toneladas, según los datos de aduanas alemanas más recientes.
Los expertos advirtieron que las cifras de aprehensión no cuentan toda la historia: las incautaciones más grandes pueden reflejar una mejor vigilancia policial en lugar de mayores flujos.
Pero dos cosas son ciertas: Europa está "nadando en drogas", y Brasil juega un papel cada vez más crucial para lograr que lleguen allí, dijo Andrew Cunningham, otro experto del OEDT, la agencia de drogas de la UE.
"No hay absolutamente ninguna duda al respecto", dijo.
Brasil despega. Brasil siempre ha tenido el potencial de convertirse en un importante exportador de cocaína, según Elvis Secco, quien dirige una unidad especializada antinarcóticos de la policía federal de Brasil. El país está entre potencias productoras de coca situadas al oeste y el Océano Atlántico al este.
Las tres pandillas más importantes de Brasil, el Primer Comando Capital, el Comando Rojo y la Familia del Norte, han demostrado ser expertos en mover las drogas a través de enormes distancias para abastecer a los consumidores brasileños.
Con miles de buques de carga que salen de Brasil anualmente hacia Europa, África y más allá, no había razón para detenerse en el país, dijo Secco a Reuters.
Pero otras tendencias recientes han ayudado a los traficantes brasileños a expandirse. La producción mundial de cocaína, casi exclusivamente de Colombia, Perú y Bolivia, se duplicó con creces entre 2013 y 2017, hasta alcanzar unas 1.976 toneladas, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD).
América del Sur ha sido inundada con polvo de alta pureza que necesita compradores.
Los crecientes suministros han provocado la caída de los precios que han atraído a nuevos consumidores en todo el mundo, según el Informe Mundial sobre Drogas 2019 de la ONUDD.
Con la distribución en el lucrativo mercado estadounidense dominado por los carteles mexicanos, las pandillas de Brasil enfocaron sus ojos en Europa.
Los precios allí son más altos que en Estados Unidos debido a las distancias más largas que debe recorrer, dijeron las autoridades. Europa también es una parada conveniente para la cocaína con destino a los mercados en crecimiento en Oriente Medio y Asia, agregaron.
Al igual que Europa, Brasil también está inundado de coca. En 2019, la policía federal capturó un récord de 105 toneladas, un 32% más que en 2018. El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, dice que es una prueba de que el país está ganando su guerra contra las drogas.
"Estamos sofocando el crimen organizado", tuiteó en octubre.
Secco, el zar antidrogas de la policía federal brasileña, fue más circunspecto. Dijo que las detenciones han aumentado porque la producción andina ha aumentado bruscamente y más cocaína está ingresando a Brasil, "no debido a nuevas inversiones" en la aplicación de la ley.
Según las autoridades, gran parte de la cocaína que fluye a través de Brasil hacia Europa es traficada por la organización criminal más grande y poderosa de Brasil, Primer Comando Capital, conocida por su acrónimo portugués PCC.
Dicen que la pandilla domina una ruta principal de contrabando que comienza en Bolivia, luego se dirige al sureste a Brasil a través de Paraguay.
En enero, 75 miembros del PCC escaparon de una prisión paraguaya.
Con sede en São Paulo, el PCC domina el cercano puerto de Santos, que maneja unos 7.000 contenedores por día.
La policía dice que la pandilla soborna o amenaza a los trabajadores portuarios a colocar cocaína en contenedores de salida. Algunas drogas llegan a bordo de buques de carga en el mar, con contrabandistas que se acercan en embarcaciones más pequeñas, dijo Cunningham de la agencia de drogas de la UE.
Después de llegar a Europa, la mercancía se distribuye en todo el continente por mafiosos de Europa del Este, Marruecos e Italia asociados con el PCC, dijeron las autoridades.
En julio del 2019, la policía brasileña arrestó a Nicola Assisi, supuestamente un agente de alto rango en la mafia Ndrangheta de Italia, junto con su hijo Patrick, cerca de Santos. Están "acusados de ser algunos de los mayores proveedores de cocaína a Europa", según un documento de la corte federal brasileña.
Actualmente encarcelados en Brasilia, esperan su extradición a Italia. Su abogado, Eugênio Malavasi, declinó hacer comentarios.
