En el conflicto que vivió Chile con Argentina en 1978, por discrepancias limítrofes del canal del Beagle, Illanes formó parte del Ejercito chileno que estuvo en la primera línea de defensa. Al legar abrazó a su esposa, autoridades, y especialmente al ministro Laurence Golborne.

Juan Illanes será el tercer minero en ser rescatado. El hombre quíen para 1978 se encontraba desempeñando funciones como cabo del Ejército de Chile, cuando el país vivía un conflicto bélico con Argentina, no dudo en expresar su paso por la institución cuando conversó con el presidente Sebastián Piñera.

En este sentido le dijo a Piñera "ud está conversando con un protagonista que por segunda vez es parte de un evento internacional", en 1978 estuvo en el conflicto del Beagle.

Por su formación militar, intentó liderar al grupo, pero finalmente se subordinó al mando del jefe de turno.

Este electromecánico, pasó su cumpleaños baja la tierra el 9 de septiembre y hasta antes del derrumbe, pensaba radicarse en la ciudad de Chillán, en la Región del Biobio al sur de Chile.