Caracas. Venezuela elegirá este domingo entre cinco candidatos al representante de la coalición opositora Mesa de la Unidad Democrática (MUD) que enfrentará al presidente Hugo Chávez en las elecciones del 7 de octubre.

Desde que asumió en 1999, Chávez y su partido se han impuesto en la gran mayoría de una decena de elecciones y referendos en los que participaron, pero los comicios de este año asoman como los más reñidos para el militar retirado de 57 años.

Para las primarias, celebradas por la oposición por primera vez en su historia para escoger a un candidato único, pueden votar todos los venezolanos -incluso en el exterior- sin necesidad de estar registrados en algún partido.

A continuación, algunos datos biográficos de los candidatos a las primarias de la oposición:

- Henrique Capriles. Gobernador del estado Miranda. Abogado, centroizquierdista, soltero, nieto de inmigrantes polacos que llegaron a Venezuela escapando del nazismo "con sólo una maleta de ropa" y admirador del modelo brasileño que ha sacado de la pobreza a 30 millones de personas en ocho años.

Es conocido por ser un gobernador "de calle": viaja en moto para evitar el caos vehicular de la capital Caracas, viste pantalones deportivos y gorra y disfruta del contacto directo con la población.

Con 39 años, es el candidato más joven del grupo. Ingresó a la política hace 13 años como diputado del entonces bicameral Congreso, pero tuvo una fugaz gestión luego de que Chávez instaurara una Asamblea Constituyente que terminó por aprobar una nueva Constitución que determinó, entre otras cosas, la unicameralidad parlamentaria.

En el 2000 ganó la Alcaldía del municipio Baruta con el partido de centro Primero Justicia, y cuatro años más tarde se convirtió en el primer alcalde en ser reelecto en esa localidad ubicada al sureste de Caracas.

Al igual que Hugo Chávez, Capriles soñaba de niño con ser beisbolista profesional y, como él, probó la cárcel luego de un confuso incidente en la embajada cubana cuando fue alcalde.

Durante un breve golpe de Estado contra Chávez, en abril del 2002, opositores trataron de ingresar a la embajada de Cuba en Caracas para verificar si el vicepresidente Diosdado Cabello se escondía allí. Capriles trató de mediar -según propia versión- pero el entonces embajador cubano lo acusó de saltar el muro de la legación diplomática e inspeccionar el lugar.

Fue llevado a prisión por cuatro meses y durante los primeros 20 días no se le permitió "ver la luz del sol". Tras más de 100 horas de juicio, fue declarado inocente.

Pero en el 2008, durante la campaña para las elecciones regionales, el caso fue reabierto sin llegar a proceder. Días después, Capriles ganó la gobernación de Miranda, con el 52,5 por ciento de los votos, venciendo a Cabello.

Miranda es el segundo estado más poblado del país con casi 3 millones de habitantes, pero política y geográficamente es el más importante porque comprende parte de Caracas.

"Yo me siento más joven que Chávez. Me siento con una energía que no tiene Chávez, que hoy está en una zona de confort. Y lo mejor es que él cree que no puede perder. Eso, para mí, es lo mejor. Que lo siga creyendo", dijo Capriles en una reciente gira por la costa oriental del país.

- Pablo Pérez. Actual gobernador del rico estado petrolero occidental de Zulia, el más poblado del país con cerca de 4 millones de habitantes.

Su predecesor en la gobernación, Manuel Rosales, anunció la candidatura de Pérez a mitad del 2010 desde su asilo en Perú y éste la formalizó en un lujoso hotel de Caracas diciendo que Venezuela tiene que ser unida y victoriosa como su selección de fútbol, que obtuvo el cuarto puesto en la última Copa América.

El político del partido centroizquierdista Un Nuevo Tiempo (UNT) nació hace 42 años en Maracaibo, capital del estado que gobierna desde el 2008.

Casado, con tres hijos, abogado como su padre, inició su carrera política en el partido Acción Democrática (AD) cuando aún no se había recibido. Ingresó a la Alcaldía de Maracaibo en 1995 con Rosales como alcalde y siguió a su lado en el 2000 cuando su mentor logró la gobernación del Zulia.

Comparte con Rosales el currículum político, pero muchos creen que debió desprenderse de esa paternidad para alzar vuelo en las encuestas que lo colocan como segundo.

En el 2004, Pérez tentó la Alcaldía de Maracaibo, pero fue derrotado por un punto porcentual por el candidato del oficialismo, Giancarlo Di Martino. Cuatro años más tarde se tomó la revancha ante Di Martino y lo venció haciéndose de la gobernación de Zulia.

De discurso conciliador, deportista, amante del básquet y de buena condición física, Pérez recibió el apoyo de los partidos políticos tradicionales granjeándole una poderosa maquinaria electoral que, sin embargo, no logró catapultar su candidatura.

"La única guerra y los únicos enemigos que tenemos nosotros son el desempleo, la impunidad, la corrupción, la pobreza y el alto costo de la vida. Es a ese enemigo que vamos a derrotar", dijo en un recorrido por el país presentando su candidatura.

- María Corina Machado. Ingeniero industrial, ambiciosa e inteligente, actual diputada de la Asamblea Nacional a donde llegó con la mayor cantidad de votos en el 2010.

La mayoría de las encuestas la ubican en el tercer lugar entre los candidatos a las primarias, pero ella -y al menos dos encuestadoras- asegura que trepó al segundo puesto.

Machado, de 43 años y quien tuvo que conseguir 180.000 firmas para inscribir su candidatura en calidad de independiente, propone un modelo de "capitalismo popular" en el que desaparezcan las contradicciones de clase, se democratice el capital y se nivelen los ingresos.

La mayor de cuatro hermanos, divorciada y madre de tres hijos, lanzó su candidatura a las primarias a mediados del año pasado en un centro comercial de Caracas con "el reto de ser la primera mujer presidenta de Venezuela".

Ha liderado varias asociaciones civiles y estuvo impedida de salir de Venezuela durante tres años acusada de recibir dinero de Estados Unidos -el enemigo ideológico de Chávez- para financiar campañas de traición a la patria y rebelión.

La organización civil Súmate, de la que fue presidenta y una de las fundadoras, encabezó la petición para un referéndum revocatorio contra Chávez del cual el militar retirado salió bien parado en el 2004.

Calificada por el New York Times como la adversaria política más detestada por las filas oficialistas, es vista en casa como una figura muy polarizadora y asociada con la derecha venezolana que gobernó el país desde el retorno de la democracia en 1958 hasta la asunción de Chávez en 1999.

Machado asegura que no tiene filiación política y es resistida por los seguidores del presidente luego de que en el 2002, tras un breve golpe de Estado contra Chávez, firmó el llamado "decreto Carmona" que intentó dar forma a un Gobierno de transición.

- Diego Arria. Probablemente el candidato con la mayor experiencia política del grupo, pero con la menor resonancia. Arria, de 73 años, tuvo una activa vida política durante los 40 años que duró la alternancia de los partidos tradicionales en Venezuela.

Fue gobernador de Caracas, ministro, director de medios, diplomático, alcanzó la presidencia del Consejo de Seguridad de la ONU y fue representante permanente de Venezuela ante esa organización.

Tentó la presidencia de Venezuela en 1978, pero quedó cuarto con el 1,69 por ciento de los votos en los comicios donde triunfó Luis Herrera.

Aunque ahora corre como independiente con su pequeño partido "DAR", fue cercano al ex presidente Carlos Andrés Pérez y a las políticas de Acción Democrática (AD), por lo que sus detractores le achacan los vicios y la corrupción que marcaron las gestiones de ese partido.

A fines del año pasado introdujo una demanda penal para llevar a Chávez a un juicio internacional por delitos de lesa humanidad, acusándolo de incitar el odio entre los venezolanos que, argumentó, ha devenido en 155.000 víctimas en una década.

En el 2010, Chávez ordenó la expropiación de una hacienda donde Arria se dedicaba a la ganadería en el occidente del país.

- Pablo Medina. Fue trabajador siderúrgico, líder sindical, guerrillero izquierdista, diputado y senador del antiguo Congreso venezolano.

De 64 años, es uno de los fundadores en la década de 1970 de la Causa R, partido político de tendencia marxista de donde luego saldría Patria Para Todos (PPT) que apoyó la candidatura presidencial de Chávez en 1998.

A pesar de que conspiró con Chávez para el fallido golpe de Estado de 1992 contra el entonces presidente Carlos Andrés Pérez, ocho años más tarde se convirtió en uno de sus más radicales opositores al punto que partidarios del chavismo le espetan: "Pablo Medina, ex camarada, tu traición nunca será olvidada".