Reino Unido decide si permanecer o no en la Unión Europea. La votación transcurre en medio de gran expectativa mediática y con agitación en los mercados internacionales.

En unos 41.000 centros de votación comenzó este jueves sin incidentes el referéndum en el que la población de Reino Unido decidirá si el país sigue siendo o no miembro de la Unión Europea.

La comisión electoral informó que se han registrado unos 46,5 millones de votantes en 382 áreas y se espera una participación de entre el 60% y el 80%.

A los votantes se les ha realizado una pregunta simple: ¿Debería Reino Unido seguir siendo miembro de la Unión Europea o debería salir de la Unión Europea?

Los centros de votación estarán abiertos hasta las 22:00 horas (21:00 GMT) y los primeros resultados se esperan para las primeras horas del viernes, sobre las 07:00 horas.

Pronóstico reservado. En la última encuesta de opinión conocida de Opinium, los que estaban a favor de la salida de Reino Unido de la UE, el "Brexit", sumaban el 45%, mientras que los que estaban a favor de seguir en el bloque europeo eran el 44% de los consultados, pero hay un 9% de indecisos.

Sin embargo, las casas de apuestas y los inversores aseguran que la opción de quedarse vencerá en la consulta. De una encuesta online realizada el martes a más de 5.000 personas se desprendía además que un tercio de los votantes todavía no habían tomado su decisión final.

El primer ministro, David Cameron, prometió en 2013 realizar un referéndum sobre la continuidad del país en la UE tras verse presionado por un ala de su propio partido conservador y el creciente euroescepticismo entre los votantes británicos.

Cameron, que aboga por la permanencia en la UE, convocó en febrero pasado la consulta tras negociar con Bruselas una serie de reformas por las que Reino Unido conseguía "un estatus especial" dentro del bloque.

El "Brexit" probablemente sumiría a la Unión Europea en una de las más profundas crisis de su historia. Numerosos políticos europeos, así como el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, han alertado de las consecuencias de abandonar el bloque. También el Fondo Monetario Internacional y otras instituciones se han pronunciado en contra de esa marcha por las turbulencias económicas que podría generar.

Los economistas y expertos en finanzas estiman que la cotización de la libra esterlina podría registrar una dramática caída. Los políticos de la UE, por su parte, temen que un "Brexit" aliente los deseos de retirada de la Unión de otras naciones, creando así más problemas a la UE.

Gran parte del debate se centró en la economía y la inmigración, particularmente en las últimas semanas antes del referéndum.

Tampoco está claras cuáles serán las consecuencias de esta consulta para el futuro de Cameron. Antes de las elecciones, el primer ministro siempre ha insistido en que seguirá en el cargo independientemente del resultado. Pero si vence el "Brexit", supondría una dura derrota para él y es probable que le resulte complejo seguir gobernando.