Un estudio, publicado este miércoles en la revista de acceso libre PLoS Biology, incrementa en gran medida las estimaciones sobre la riqueza de la vida en el planeta. Hasta el momento más de 1,2 millones de especies han sido descritas formalmente y bautizadas.

Singapur. Los científicos aún tienen que descubrir, o clasificar, un 90% de las plantas y especies animales que hay en la Tierra, que se estima alberga algo menos de nueve millones de especies, según un estudio.

El trabajo, publicado este miércoles en la revista de acceso libre PLoS Biology, incrementa en gran medida las estimaciones sobre la riqueza de la vida en el planeta. Hasta el momento más de 1,2 millones de especies han sido descritas formalmente y bautizadas.

Los científicos llevan mucho tiempo tratando de clasificar la vida en la Tierra para averiguar finalmente cuántas especies existen, pero las estimaciones varían ampliamente de los tres a los 100 millones.

Beneficios para la humanidad. La búsqueda no es sólo una afición científica. Los humanos obtienen enormes beneficios de la riqueza de la vida en el planeta, desde comida a medicinas, aire limpio y agua potable. Saber cuántas especies existen y adoptar los pasos para intensificar la búsqueda podría derivar en más descubrimientos que beneficien a la humanidad.

El reciente aumento de las tasas de extinción solo hace más urgente esta búsqueda, dijeron los científicos.

"Puesto que el reloj de la extinción ahora corre más deprisa para muchas especies, creo que el gasto en inventariar las especies requiere ser una alta prioridad científica y de la sociedad", dijo Camilo Mora de la Universidad de Hawái en EE.UU. y la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá, que encabezó el estudio.

Algunos estudios de las Naciones Unidas dicen que el mundo afronta las mayores pérdidas de diversidad animal desde que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años.

Las especies se clasifican según el sistema de la taxonomía, que tiene 250 años de antigüedad. Agrupa la vida en una jerarquía piramidal, cuya base es la especie, y continúa ordenando por género, familia, orden, clase, filo o división, reino y dominio.

Mora y su equipo estudiaron las bases de datos de especies existentes y datos taxonómicos. Querían comprobar si había patrones numéricos en la clasificación, trabajando con la hipótesis de que los que están en la punta de la pirámide están descritos de forma mucho más completa que los que están en la base.

Examinaron grupos muy conocidos y hallaron que los números relativos de especies asignadas a un filo, clase, orden, familia y género siguen patrones consistentes.

Aplicando este patrón a los grupos menos estudiados, se podría facilitar una estimación razonable del número total de especies.

El resultado es 6,5 millones de especies sobre tierra y 2,2 en las profundidades del océano. El estudio tiene un margen de error de 1,3 millones en total.

Estos datos sugieren que el 86% de las especies existentes sobre tierra firme y un 91 por ciento de las oceánicas aún esperan a ser descritas, concluyeron los científicos.

"La diversidad de la vida es uno de los aspectos más espectaculares de nuestro planeta", dicen los científicos en el estudio. "Por lo tanto, conocer cuántas especies habitan la Tierra está entre las preguntas más fundamentales de la ciencia. Aún así la respuesta a esta pregunta continua siendo un enigma".

En un escrito que complementa la investigación, Robert May, del departamento de zoología de la Universidad de Oxford, lamentó la rápida tasa de extinción de especies, debido a deforestación, contaminación, cambio climático y otros factores.

"Es un testamento notorio del narcisismo de la humanidad que sepamos que el número de libros en la Biblioteca del Congreso de EEUU el 1 de febrero de 2011 era de 22.194.656" escribió May, hasta hace poco presidente de la Royal Society.

Pero es destacable que la ciencia "no pueda decir con un orden de magnitud con cuántas especies de plantas y animales compartimos el mundo".