Tiene 18 hélices horizontales alimentadas por baterías eléctricas. Vuela sin producir casi ruidos ni vibraciones y no contamina. Con un fuselaje de fibra de carbono y espacio para dos pasajeros, el Volocopter VC200 ha comenzado sus vuelos de pruebas con éxito.

No es un avión, ni un helicóptero, aunque comparte algunas características y principios de estos medios de transporte aéreo autopropulsados, con las ventajas de que no produce emisiones contaminantes. Además es  muy sencillo de pilotar gracias a una palanca universal similar al ‘joystick’ de un videojuego y solo genera un sonido suave y agradable al desplazarse por el aire. Es el Volocopter.

El "volocóptero" es un nuevo concepto de aeronave desarrollado por técnicos alemanes y que, según Erik Lindbergh, nieto de Charles Lindbergh, el primer aviador que cruzó el Océano Atlántico sin escalas, "tiene un diseño innovador  que promete cambiar radicalmente el transporte de corta distancia  y la forma en que nos movemos por el planeta cuando llegue al mercado comercial".

Más seguro, simple y limpio que los helicópteros normales y con una forma especial de movimiento, el Volocopter está libre de emisiones al medio ambiente ya que, en lugar de un motor de combustión lo propulsan dieciocho rotores accionados eléctricamente, según  señalan desde e-volo (www.e-volo.com), la compañía que lo ha desarrollado.

Los primeros vuelos de prueba se efectuaron a finales de 2013 en el recinto DM-Arena, en Karlsruhe (Alemania), con un prototipo del VC200 para dos personas, que servirá de base para la producción en serie de los "volocópteros" en los próximos años, según indican los constructores.

El VC200 efectuó múltiples vuelos de varios minutos de duración, "llegando a casi 22 metros de altura, bajo el techo del DM-Arena, incluyendo despegues y aterrizajes suaves, y produciendo en el vuelo un sonido mínimo, sin vibraciones perceptibles, lo cual superó todas las expectativas", según Alexander Zosel, director general de e-volo.

El equipo de desarrollo de e-volo ya lo había probado gracias a las simulaciones informáticas efectuadas en la Universidad de Stuttgart, en Alemania.

Sin embargo, los vuelos de prueba desvelaron, según los expertos de la compañía, que su nivel de ruido estaba por debajo de lo esperado, además de una ausencia casi total de vibraciones.

“Estas vibraciones son un gran problema para los helicópteros normales y que, sumadas al ruido ensordecedor, han dado lugar a muchas molestias en los vuelos de pasajeros en estos vehículos”, declaró Stephan Wolf,  consejero delegado (CEO) de e-volo, y el líder de desarrollo de software del volocóptero.

VUELO ELEGANTE Y SILENCIOSO

Esta elegante y silenciosa forma de desplazarse por el aire, se ve muy bien reflejada en el símbolo del “volocóptero”, formado por  el "vilano" y la "cipsela", una estructura pequeña y ligera formada por pelos blancos y con forma de sombrilla, que se desprende de algunas plantas y flota en el aire llevada por la brisa viento, ayudando a diseminar las semillas.

Consultado sobre el anuncio del VC200 como "el primer helicóptero verde del mundo", Stephan Wolf explica a Efe, que  “al igual que un coche eléctrico, el Volocopter utiliza  baterías para accionar sus motores eléctricos y es, por lo tanto, un vehículo 100% libre de emisiones de gases a la atmósfera".

Según Wolf, "el Volocopter puede despegar y aterrizar verticalmente y puede flotar  en el aire, así que puede hacer lo que un helicóptero y con las mismas aplicaciones prácticas que  las aeronaves  sustentadas y propulsadas por uno o más rotores horizontales".

Respecto de cuáles son los pasos que darán de ahora en adelante hasta llegar a la comercialización del Volocopter, el CEO de e-volo señala: “después de nuestro exitoso primer vuelo con el VC200, que se ha efectuado todavía sin tripulación, nuestro siguiente paso será conseguir el certificado preliminar de la aeronavegabilidad del vehículo, que nos permitirá hacer un montón de pruebas de vuelos tripulados en 2014”.

¿Cuándo estarán disponibles las primeras unidades de esta innovadora aeronave en el mercado…? Wolf adelanta a Efe: “Tenemos la intención de entregar el primer VC200 en 2016 en Alemania y, dado que ya hay numerosas peticiones de todas partes del mundo, vamos a hablar con los distribuidores locales acerca de cómo y cuándo el Volocopter podrá venderse y utilizarse en Europa y América”.

Según sus creadores, uno de los puntos fuertes del Volocopter es su concepto de seguridad, ya que "el nuevo sistema de control y tecnología de sensores, junto con las 18 palas de rotores y una arquitectura de bajo mantenimiento, hacen que sea mucho más seguro que los helicópteros convencionales".

Numerosos errores humanos que causan accidentes aéreos no serían posibles en el Volocopter, ya que el piloto solo controla la dirección del vuelo y se despreocupa de las condiciones de seguridad, que son controladas de forma automática por las computadoras de a bordo, en coordinación con numerosos sensores, según señalan desde e-volo.

UNA AERONAVE CON SEGURIDAD REDUNDANTE

"Hemos creado una aeronave con redundancia de alto nivel. Esto significa que, en el caso de un fallo de varios componentes, incluso muy variados, la aeronave todavía es capaz de aterrizar de forma segura”, explican Zosel y Wolf.

Según estos expertos, el control de vuelo del VC200 se basa en una veintena de computadoras independientes, cada una de las cuales podría, en principio, hacer navegar la aeronave por sí sola.  

Todos los componentes están conectados en una "red de malla inteligente" que permite que, aún fallando numerosas conexiones, no se perjudicaría la navegación. La palanca de mando de dirección incorpora  redundancias que le posibilitan seguir funcionando, al permitir que otros componentes asuman el trabajo en reemplazo de los que podrían fallar, según añaden los desarrolladores.

A partir de los análisis de la seguridad, los ingenieros de e-volo incorporaron para el VC200 una construcción de seis brazos con tres rotores cada uno, que son alimentados eléctricamente desde diferentes fuentes de energía.

Los expertos de la empresa indican que en el prototipo actual, los 18 rotores son energizados por seis bloques centrales de baterías. Las líneas de suministro a los rotores se dividen, de tal manera, que incluso si fallan completamente dos brazos no adyacentes  de rotores, el Volocopter todavía es capaz de aterrizar con seguridad.

El "helicóptero verde" puede realizar un aterrizaje seguro, indican desde e-volo "incluso aunque fallen dos bloques de baterías completos, y por si fuera poco, la aeronave está equipada con un gran paracaídas que le permite tomar tierra de forma segura en caso de emergencia".

Desde la empresa señalan que el Volocopter es una aeronave totalmente nueva,  que no puede ser colocada en ninguna categoría existente y que otro de sus beneficios es la construcción sorprendentemente sencilla y sin mecánica compleja, por lo que sus costes de mantenimiento son bajos.

Con las baterías actuales los vuelos están limitados a los 20 minutos de duración, pero en el futuro cercano y gracias a los avances tecnológicos, sus fabricantes prevén que se extiendan a una hora o más.

Las versiones que se comercializarán volarán a más de 100 kilómetros por hora, a unos 2.000 metros de una altitud y tendrán un peso máximo de 450 kilos, adelantan desde la empresa germana.