El Atlantis despegó de la plataforma de lanzamiento a las 14.20 hora local (18.20 GMT), desde el Centro Espacial Kennedy, en una misión que entregará equipos de investigación y módulos de acoplamiento rusos para la estación orbital.

Cabo Cañaveral, EE.UU. El transbordador Atlantis y seisveteranos astronautas despegaron este viernes desde Florida en una de lasúltimas misiones de la NASA para transportar módulos rusos ycomponentes a la Estación Espacial Internacional.

Fue elúltimo lanzamiento para el Atlantis y una de las últimas tres misionesrestantes de la agencia espacial estadounidense hacia el puesto enórbita.

El Atlantis despegó de la plataforma de lanzamiento alas 14.20 hora local (18.20 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy,llevando a seis astronautas en una misión que entregará equipos deinvestigación y módulos de acoplamiento rusos para la estación orbital.

LaNASA planea poner fin al programa de transbordadores este año, despuésde que las naves hermanas del Atlantis - Discovery y Endeavour -realicen sus últimos vuelos.

Sus misiones comenzaron en 1981,pero la agencia espacial ha decidido suspenderlos debido a los altoscostos y por cuestiones de seguridad.

La llegada del Atlantisa la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 354 kilómetrossobre la Tierra, está prevista para el domingo.

"Les deseamosmucha suerte, que Dios los ayude y diviértanse un poco allá arriba",dijo el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, alcomandante del Atlantis, Ken Ham.

"Si no les importa, la sacaremos de la cochera y daremos unas vueltas alrededor del planeta", respondió Ham.

Latripulación se presentó para el lanzamiento en chaquetas de color azulestampados, dando un sentido de formalidad al último viaje deltransbordador.

El transbordador lleva un pequeño laboratorioy un compartimento-andén que será anexado al lado ruso de la estación,un proyecto de US$100.000 millones en el que participan 16países y que está a punto de ser completado después de una década enconstrucción.

El Mini Módulo de Investigación, apodado enruso "rassvet" (amanecer), irá junto a un portador de carga lleno debaterías, una antena extra de comunicaciones y un anexo para el brazorobótico de la estación, construido en Canadá.

La NASApretende suministrar a la Estación Espacial Internacional con todos loscomponentes posibles antes de traspasar la tarea del transporte a navesmás pequeñas de Rusia, Europa y Japón.

Dos caminatas. Paraayudar a la estación a quedar lista para sus operaciones tras el retirode la flota de naves, los astronautas del Atlantis planean cambiar seisbaterías de 166 kilos del principal sistema de energía situado en eltecho del puesto, una tarea que posiblemente tomará buena parte de lasdos caminatas espaciales programadas.

La segunda caminata espacial está destinada a la instalación de una segunda antena de comunicaciones en la estación.

Luego del regreso del Atlantis, la NASA planea dos misiones más hacia la estación espacial con sus transbordadores.

El Discovery tiene un lanzamiento previsto en septiembre para trasladar más componentes y equipos al puesto espacial.

ElEndeavour será lanzado en noviembre con un detector de partículasmultinacional de US$2.000 millones, conocido como elespectómetro Alpha Magnetic.

El Atlantis está realizando sumisión número 35 desde que entró en servicio en 1985 y tiene una tareafinal por cumplir: permanecer a la espera en caso de que la tripulacióndel último transbordador necesite un rescate.